【箱根駅伝2026】早稲田大・山口智規が体現した「1500mから20km超まで」の両立 「俺の２区は評価されていないな、と......（笑）」の真意とは (2ページ目)

【「井の中の蛙では、目指すところも明確にならない」】

　駅伝でも、出雲は２区で初の区間賞を獲得し９人抜きの活躍を見せた。全日本は、急遽長距離区間に回ったため、納得のいくパフォーマンスとはいかなかったが、それでも７区４位にまとめた。

　そして、箱根駅伝２区での活躍だ。1500mから20km超まで、今シーズンは高いレベルで結果を残した。

「レース前にどういうコンディションであれば自分は走れるのか。そのためには、どんな練習が必要なのか。それが４年目にしてやっとわかってきました」

　紆余曲折がありながらも、ようやく自分のスタイルを確立させつつあった。

　強豪校の選手は月間走行距離が1000kmを超えることも珍しくはない時代にあって、山口の場合、この１年間で最も走り込んだ月でも月間700km程度だったという。それも、箱根前の12月だけだ。

「めちゃめちゃ頑張って700kmだったので、僕が千何百kmも走ったら死んじゃいます。

　でも、僕のこのシーズンの取り組みに、もっと価値を見出すべきですよ。だって、７月に日本選手権の1500mで準優勝して、その半年後に箱根２区で１時間５分台で走っているんですから。両立できることを示すつもりでやってきて、ある程度結果を残せてよかったなと思いますけど、なかなか俺の2区は評価されていないな、と......（笑）。そこに価値を見出していかないと、箱根駅伝が悪になる一方ですよ」

　山口は自虐を交えながらも、こう語気を強めた。

　早大が優勝していればまた事情は変わっていたかもしれないが、確かに、今回の箱根駅伝では５区の黒田朝日（青学大４年）の爆走等があって、山口の活躍は少し霞んでしまったのも事実だ。

　とはいえ、山口が自身の主張をより強固なものにするには、むしろこれからが大事だろう。早大卒業後は、SGホールディングスに所属しつつも、昨年遠征したメルボルン・トラッククラブを練習の拠点とすることを希望している。

「メルボルンでは一番弱かったんで、自分が。（5000m）12分台の選手とまだ力の差があると感じました。日本には12分台のノウハウがないので未知というのもありますが、もう一回オーストラリアに行って、またスタートを切って自分の力を試したいです。外に出ることですごく視野が広がるのは間違いないですし、井の中の蛙では、目指すところも明確にならないですから」

　自身の選択が厳しい道であることは重々承知している。それでも、強くなるために、その道を進んでいく。

　今はまだ達せずにいるが、山口にとって5000m12分台は通過点に過ぎない。まず目指すは２年後のロサンゼルス五輪。その舞台に立つだけでなく、世界と堂々と戦うつもりだ。志は高い。