【箱根駅伝2026】國學院大に出現した次の「山の神」候補 １年生・髙石樹の快走と強心臓「４年目には黒田（朝日）さんを超えたい」 (3ページ目)

【前田監督が抱く「いい出会い」からのさらなる期待】

　うれしそうな笑みを浮かべたのは、本人だけではない。山上りの適性を見抜き、５区に抜擢した前田監督も顔をほころばせた。ついに待ち人来る――。大会前から山上り候補について聞かれると、「いい出会いがありまして」と秘密兵器の存在を口にした。具体的に髙石の名前は挙げなかったものの、有力な下級生がいることは明かしていた。

「青学大の原（晋）さんと僕の考え方は似ていて、山上りの選手はつくるのではなく、出会い。今回、原さんから『いい出会いがありましたね』と言われまして」

　前田監督はその先も見据えて起用しており、２年目にはさらに期待を寄せる。次に髙石に狙わせるのは69分切りだ。

「68分台は相当な領域。チャレンジする権利があるのは、１年目にある程度、上った選手です」

　当の本人はクライマーの素質をあまり自覚していない。高校時代から上りを意識したこともなく、得意という認識もなかった。國學院に入り、山の適性を見いだされたが、長い上り坂の練習では苦労を重ねた。

「最初はきつくて、地獄のようでした。うまく上れたというよりも、粘れた感じですかね」

　駅伝シーズンは出雲駅伝、全日本大学駅伝は出走することもなく、11月中旬のハーフマラソン、10000ｍのレースなども回避。静かに準備を重ねて、本番の１月２日に秘めていた力を存分に発揮した。猛者が集う箱根の山で得た自信と手応えは十分。２区の希望は持ちつつも、再び山に挑む覚悟はある。

「前田監督から『５区で』と言われれば、もちろん、走ります。『山の神』は５代目？　６代目になるんですかね？　どちらにしてもなりたい。４年目には黒田さんを超えます、いや、絶対に超えますので」

　負けん気の強い19歳の言葉には力がこもっていた。閉会式後、大手町の雑踏を抜けていく159cmの小さな背中がたくましく見えた。