箱根駅伝2025　早稲田大上位進出のカギを握る「一般組」４年生たちの誓い (2ページ目)

【最初で最後の箱根を狙う草野＆和田】

　初めての箱根駅伝出場を狙うのが草野と和田だ。

　ともに１年目の箱根当日は、黄色いジャンパーを着て沿道で走路員を務めた。

　その悔しさが出発点にはあり、４年間をかけて16人のメンバー入りを果たした。

　草野は、早稲田に憧れながらも、国立の筑波大にも合格していた。

「国立のほうが経済的な負担は少ないですし、手続きのギリギリまで悩みました。結局、親が『行きたい方に行ったらいい』と言ってくれたので、小学生の頃からなんとなく憧れていた早稲田を選びました」

　しかし、１年目は寮にも入れず、当然、駅伝のメンバー争いにも絡めなかった。

「１、２年の頃は、スポーツ推薦で入ってきた人たちとは、ものすごい差がありましたし、ことあるごとにその差を意識せざるをえませんでした。でも、だんだんと自分も力を付けていくうちに、一般組、推薦組という潜在的な意識は薄れていったかなと思います」

　浮上のきっかけは２年生の時。ちょうど花田勝彦駅伝監督が就任した頃にあった。

　チーム内にケガ人が続出しAチーム入りを果たすと、夏合宿も選抜メンバー入りを果たした。

「そこからは明確に、箱根のメンバーになれるかもしれないとイメージできるようになりました」

　３年生になると関東インカレに3000m障害で出場し、憧れ続けた臙脂のユニフォームに初めて袖を通した。

「臙脂を着る試合はスイッチの入り方が違う。たくさんの応援も受けるし、内面から湧き上がる高揚感もありました」

　そして、今季の関東インカレでは自己ベストをマークして６位入賞。その後から花田監督の勧めもあって、山下りの練習に取り組み、４年目にして初めて16人にエントリーされた。

「これで陸上は引退なので、最後は、小さな頃から夢だった箱根を走ってしっかり締めくくりたい。

　この１年は、６区の候補が誰もいないところから始まり、僕がその穴を埋めるっていう意識で取り組んできました。しっかりと早稲田に貢献したいと思っています」

　準備を万全にして、最初で最後の箱根駅伝に臨む。

　一方の和田は、これまで駅伝はもとより、関東インカレなどの対校戦でも臙脂を着たことがなかった。前回は、「たぶん17番目」と惜しくもメンバー入りを逃した。臙脂を着ること自体、今回の箱根がラストチャンスとなる。

　理系の学部は下級生の頃に授業が多く、和田も1年時には「競技も学業もっていうのはすごくきつく感じていました」と言う。

そんな時に、相楽豊前駅伝監督から言われた一言で考えを改める。

「相楽監督から『理工学部の人は何人も見てきたけど、学業を言い訳にしたら活躍できないよ』ってガツンと言われた時があって、その一言が心に刺さりました。学業を言い訳にしていたら、競技者として戦えないし、別にハンデをもらえるわけでもありませんから」

　確かに和田の言う通りだ。冒頭のような事情から、早稲田の"一般組"はメディアで取り上げられることは多いが、文武両道を実践しているのは彼らだけに限ったわけではない。その事実は、われわれも忘れてはいけない。

　和田はここぞという時に負けん気の強さを発揮してきた。例えば、メンバー入りを逃した前回、年末の早大競技会では10000mでチームトップの走りを見せた。また、目標としていた関東インカレのハーフマラソンの対校選手の座を逃した時にも、４月の日体大競技会では10000mで自己ベストをマークし、関東インカレの対校選手にも先着してみせた。その奮闘ぶりは、チームを後押ししただろう。

　大学院に進む和田にとっても、今回の箱根は、競技者として臨む最後のレースになる。

「どんな展開であれ、前を向いて、最後まで諦めない走りができたらなと思っています」

　早実に入学した時から臙脂のユニフォームに憧れ続けてきた。その７年分の思いを箱根路にぶつける。

　われわれは便宜上、"スポーツ推薦組"と"一般組"とに区分してしまうが、彼らのなかには、その隔たりはない。競技者としてメンバーに選ばれたからには、全力でレースに挑むことに変わりはないからだ。

　もちろんここで取り上げた選手全員が、最後の箱根駅伝を走れるわけではない。それでも、集大成のレースに向けて、着々と準備を進めている。箱根路に悔いを残さないように。