箱根駅伝14年ぶりの出場に貢献した明治大学OB・岡本直己　当初のチームはバラバラ「引退したいので予選会で落ちてほしいと言う先輩もいた」 (3ページ目)

【シード権は一度も獲得できず】

　３年時の箱根駅伝も１区を任された。

「２年の時、守りに入って失敗したので、３年の時は勝負を意識して臨みました」

　レースは先頭集団に入り、六郷橋の下りで一度、仕掛けた。うまくハマれば、このまま逃げきれると思ったが、他大学の選手もまだ余裕があった。

「一度は目立っておきたいなと思って仕掛けたんですが、結局に６番に沈んでいって......。木原（真佐人・中央学院大・当時１年）君が区間賞を獲ったんですが、１年生に負けたのが悔しかったですね」

　４年時は、エース区間の２区を任された。５区に挑戦したい気持ちもあったが、２区への憧れがあり、一度は走ってみたいと思っていた。２区は、のちに北京五輪１万ｍ男子代表になった竹澤健介（早大）、前年１区で負けた木原らが出走したが、岡本は区間９位だった。トップの竹澤は67分46秒、岡本は69分24秒だった。レース後、タイムと順位の報告を受けてショックを受けた。

「力不足を感じましたね。全然歯が立たなかった。自分のなかでは、わりと会心の走りだったんですが、それでも９位だった。このまま実業団に入ったら数年でクビになると思っていました」

　チームも総合16位に沈み、箱根を走った３年間で一度もシード権を獲得することができなかった。

「明治に行くと決めた時、１年目で箱根に出て、２年目にシード権を獲得し、３年目で上位に入り、４年目で優勝とマンガみたいなことを考えていたんです。でも、甘くなかったですね。シード権はかすりもしなかったですし、10位内にも入れず、箱根の難しさを改めて思い知らされました」

　岡本は、腸脛靭帯のケガなどにも苦しみながら大学２年時から第81回、82回、83回と３回、箱根駅伝を走った。どの大会がもっとも印象に残っているのだろうか。

「やはり２年の時の１区ですね。ほんの一瞬ですが、箱根駅伝の１区でトップを走った時間があったんです。両親が沿道で応援してくれていたんですけど、その瞬間はテレビで放映されていたはずなので、地元の仲間や応援してくれる人に自分が頑張る姿を見せることができたと思うんです。自分もちょっと映りたい気持ちがありましたけど（笑）」

　岡本にとって箱根駅伝は他大学のランナーと競い、自分の力を試し、ランナーとしての自分の価値を高める舞台だったが、走ることで新たに得られたこともあった。

「箱根駅伝という注目されるレースに出れば、いろんな方に応援してもらえます。『よかったね、あのレース』と言われると本当にうれしかったですし、また頑張ろうと思えた。そうして、応援してくださる人に恩返しができる。そのことを知ることができたのが、箱根駅伝でした」

　箱根を通して応援してくれる人に感謝の気持ちを伝えたい。大学の時に芽生えた気持ちは、卒業して16年経った今もなお、岡本がレースを駆けるうえで大きなモチベーションになっている。

後編へ続く＞＞「厚底シューズと練習メニューを変更したことが大きい」マラソン引退を覚悟していたレースで優勝。40歳でのパリ五輪を目指す