明治大は箱根で3強に迫る戦力。成長の裏に「阿部効果」「宗兄弟の教え」

全日本では３強の一角、青学大を最終８区で抜いた明治大の鈴木聖人　明治大は近年、力のある選手を揃えながらも、なかなか力を出し切れていなかったが、前回の箱根では５年ぶりにシード権を獲得する６位になった。

　今年は大エースの阿部弘輝（住友電工）が卒業で抜けたものの、11月の全日本大学駅伝で後半まで先頭争いに加わり、青学大に先着する３位というすばらしい結果を残した。箱根でも、青学大と東海大、駒大の３強を脅かす存在として注目が集まっている。

　今年就任３年目になる山本佑樹駅伝監督は、その要因をこう語る。

「前回の箱根で復路の終盤まで３位争いに加われたことが、選手だけではなく私の自信にもなり、そのおかげで一気にチーム状況がよくなりました」

　全日本で３位を獲得した実績もさらなる自信につながり、次は「箱根で優勝争いをしたい」と、より高い目標を目指せるようになった。

「卒業した阿部の穴を、みんなで埋めよう、と団結できたことも大きい」と山本監督は話す。

「阿部はエースでしたが、競技力だけではなく人間的にもしっかりしていたので『僕も阿部さんみたいになりたい』という選手が多かったんです。今の４年生や３年生だけではなく、前回の箱根で８区を走った櫛田佳希（２年）も、学法石川高校で阿部の後輩だったので影響を受けていました。それに同学年の加藤大誠（２年・前回２区）たちも影響をされて、下級生でも阿部を目標にする選手が増えました」

　前回の箱根で、４年生は７区区間賞の阿部と10区の河村一輝だけ。３年と２年が３人ずつで１年が２人と、次につながるチーム編成だった。

　そんな中、今シーズン山本駅伝監督が課題にしたのは「各選手の持ちタイムを上げること」。前回の箱根で見ると、阿部以外の１万ｍの記録は、当時３年の小袖英人の28分34秒33が最高で、上位10人のシーズン平均タイムランキングは29分02秒15で全チーム中８位と決して速くはなかった。