箱根駅伝に詳しすぎるアイドル、NGT48西村菜那子の予想はひと味違う

"駅伝に詳しすぎるアイドル"として知られるNGT48の西村菜那子さん。識者顔負けの豊富な知識を持ち、12月30日に行なわれる「富士山女子駅伝」の番組公式応援アイドルに就任。もちろん箱根駅伝にも精通しており、昨年末には「３代目・山の神」こと神野大地（元青山学院大学）と対談するなど、駅伝界でその博識ぶりが認知されている。

箱根駅伝の注目校について語ったNGT48の西村菜那子さん"平成最後の箱根駅伝"に向けても、各校の戦力分析に余念はない。出雲駅伝や全日本大学駅伝のレースだけでなく、各大学の記録会などにも自ら足を運んで情報を収集してきた。そこから導き出されたトップ３の顔ぶれはまったくの予想外だった。

「多くの方が『青学大、東洋大、東海大の争い』と予想すると思うので、私はあえて方向性を変えてみようと思います。今回のトップ３は法政大、帝京大、青学大の順でいきます。こんな予想をする人は、なかなかいないんじゃないでしょうか（笑）。

　法政大は選手層が厚くなってきていますし、何よりも５区に前回区間賞の青木涼真選手（３年）がいるのが大きいですね。青木選手は関東インカレ3000ｍ障害を連覇するなど、昨年よりも力をつけています。１万ｍ28分台の坂東悠汰選手（４年）や佐藤敏也選手（３年）も強いので、３区終了時で４位以内であれば、５区の青木選手でトップを奪えるんじゃないかと予想しています。そのまま復路も法政大が１位でゴールして、周囲を驚かせてほしいな、という願望もちょっとあります（笑）」

　青木は法政大初の理系学部所属の箱根駅伝ランナーで、前回は５区で１時間11分44秒の区間新記録を樹立。今回は「１時間10分」という目標を掲げており、次なる「山の神」にもっとも近い選手だ。

「青学大には、同じく２年連続で５区を担いそうな竹石尚人選手（３年）がいます。5000ｍや１万ｍのタイムが飛び抜けていいわけではないですが、前回の５区終盤で脚がつった際も冷静に対応していましたし、すごくハートが強くて"山に適正がある"選手だと思います。今年、青木選手が法政大のエースになったので別の区間で起用されることも考えられますが、直接対決になったら楽しみですね」

　前回、法政大の２区を務めた坂東は、5000ｍでチーム最速タイムの13分47秒26を持つスピードランナー。２年連続で６区を好走（ともに区間３位）している佐藤は30kmで学生歴代５位の１時間30分02秒の記録を持っており、今回は往路に入る可能性が高い。坂東、佐藤、青木の３人を軸に往路では大活躍の予感が漂っている。しかも、78回の出場を誇る法政大だが、総合優勝は一度もない。菜那子さんの予想が的中したら大騒ぎになりそうだ。