サニブラウンも「バトン練習したい」。リレー銅メダルが繋ぐ東京への夢 (2ページ目)

　予選は１走が多田修平（関学大）、２走は飯塚、３走が桐生祥秀（東洋大）、４走はケンブリッジ飛鳥（ナイキ）というオーダーで第１組に出場した。多田は、「スタートがハマらなくて全体的にもイマイチだった」という走りで飯塚とのバトンパスも詰まってしまい、勢いに乗せることができなかった。後半伸びた飯塚は、桐生とは問題なくバトンパスをしたが、最後、桐生からケンブリッジのバトンパスはうまく繋がらず、ケンブリッジは硬い走りになってしまう。３位で着順での予選通過は果たしたが、記録的には、37秒70のアメリカと37秒76のイギリスには水を開けられる38秒21と不満の残るものだった。第２組では、ジャマイカが37秒95で１位になり、フランスは38秒03で２位。全体の記録で日本は中国も下回る６番目となり、リオ五輪に続くメダル獲得は極めて難しいと思われた。

　それでも飯塚は「決勝は今よりかなりタイムを縮められると思う。自分のやる仕事をしっかり確認していけば、メダル争いにも絡むいい走りができると思う」と強気な言葉を残した。その裏付けを土江寛裕コーチはこう説明する。

「予選では、３走と４走のバトンパスで、（バトンが）渡る前は（隣のレーンのイギリスと）１ｍ以内の差で並んでいたのに、わたったあとは２ｍの差がついていた。そこを改善すればあと０秒４くらいは縮められると思いました。それに多田は、大会前のバトン練習では終盤に減速する形になっていて、これまでは自信をなくさないように、飯塚がスタートのタイミングを見るマークの位置を本人に伝えた距離より短くしていたんです。それがここに来て、開眼したのか後半が伸びる走りになっていたので、伝えている距離よりさらに１足長伸ばしても大丈夫だと思いました」

　リオ五輪の時のような走りができていないという判断で、決勝で日本チームは４走のケンブリッジに代えて藤光謙司（ゼンリン）を起用した。この変更について桐生は「１位か８位というくらいの攻めのバトンをしました。レースでは飯塚さんを信じて思い切り出たし、藤光さんにも絶対に届くから躊躇なく出てくださいと頼んでいました。それで加速に乗りやすくなったと思います」と振り返る。