高橋尚子の世界最高記録から15年。なぜ日本マラソンは弱くなったか？

　９月25日、ドイツにて第43回ベルリンマラソンが行なわれた。男子は、5000ｍと１万ｍの世界記録保持者であるケネニサ・ベケレ（エチオピア）が、マラソン世界記録にあと６秒まで迫る歴代２位の２時間03分03秒で初優勝。そして２位には、2013年大会を制したウィルソン・キプサング・キプロティチ（ケニア）が歴代４位タイとなる２時間03分13秒でゴール。好タイムが出やすいベルリンマラソンは、今年もすさまじいレースが繰り広げられた。

15年前、日本女子マラソンは世界の頂点に立っていた　思い返せば、ちょうど15年前の2001年９月30日――。このスピードコースで高橋尚子が２時間19分46秒をマークし、世界最高記録を叩き出した。1965年６月のイギリス・ウインザーマラソンで重松森雄が２時間12分00秒の世界記録を出して以来、実に36年ぶりの「日本人・世界記録保持者」となったのだ。

　15年前の取材ノートを見返してみて、彼女のすごさを改めて再確認した。

　当時の女子の世界最高記録は、テグラ・ロルーペ（ケニア）が1999年のベルリンマラソンで出した２時間20分43秒だった。そのロルーペも2001年の同大会に出場していたため、レースの出だしは速くなると予想され、高橋は最初の５kmを16分25秒で入る予定にしていた。

　ところが、ロルーペの調子が悪く17分24秒とペースが遅かったうえ、向かい風が強く16分46秒もかかってしまった。ここで高橋は、「最初は焦って、どこかで挽回しなければと思ったが、次の10kmでは上がったので、10秒差くらいなら何とかなるかなと思った」とのちに語ったように、10㎞までを16分25秒に上げ、15kmまでも16分22秒で走った。