パラアイスホッケー日本代表、苦難の７年を乗り越えて掴んだ平昌キップ (2ページ目)

　中北浩仁監督は、「パラに出たい、連れていきたいという気持ちが、我々を勝たせてくれた」と語る。監督の元には、カナダやアメリカなど強豪チームから「おめでとう。でも、どうやってここまで上げたんだ？」とメッセージが届いたそうだ。たしかに、４年前に敗退したソチ大会の最終予選時のメンバーと、現在の顔ぶれは実はあまり変わっていない。では、なぜ勝てたのか？ その質問に、中北監督はこう答えた。

「（仕事のため海外在住の）私が日本を離れる間、アシスタントコーチのみなさんが、選手たちの底上げをどんどんしてくれた。それでチーム力が上がり、ここに来てひとつにまとまり始めた。それがこの最終予選で力として発揮できた、ということだと思います」

　事実、若手期待の児玉直（東京アイスバーンズ）は今大会、第２セットのフォワードに起用され、ドイツ戦とスロバキア戦で得点をマークして期待に応えた。また、2013年に競技を始めて以来、第一線で活躍する堀江航（長野サンダーバーズ）も、今大会は急きょ、第１セットのDFからFWにコンバートされたが、柔軟に対応し、２ゴール５アシストと気を吐いた。

　現在、高橋泰彦、町井清の両氏がアシスタントコーチを務め、加えて今年５月からは、元アイスホッケー男子日本代表GKで、かつて女子日本代表監督を務めた信田憲司氏がコーチとしてチームをサポートしている。経験豊富な信田コーチの新たな指導がスパイスとなり、日本が重視してきた守りのシステムの幅が広がった。