【平成の名力士列伝：北勝海】ひたむきな稽古で低評価と逆境を乗り越えた不屈の名横綱

千代の富士の胸を借りて自身も横綱に上り詰めた北勝海　photo by Kyodo Newsg

連載・平成の名力士列伝43：北勝海

平成とともに訪れた空前の大相撲ブーム。新たな時代を感じさせる個性あふれる力士たちの勇姿は、連綿と時代をつなぎ、今もなお多くの人々の記憶に残っている。

そんな平成を代表する力士を振り返る連載。今回は、第61代横綱の北勝海を紹介する。

連載・平成の名力士列伝リスト

【順調に成長を遂げて横綱に昇進するも......】

　平成時代の幕開けを告げる平成元（1989）年１月場所を制した横綱・北勝海。ひたむきな稽古で頂点を極めた努力の人が、腰痛によって引退の瀬戸際に立たされながら、３場所連続休場明けにつかんだ劇的な復活優勝は、ファンの脳裏に深く刻まれている。

　北海道広尾町出身。幼い頃から野球、スキー、柔道の選手として活躍し、特に柔道は、中学２年の時に全十勝大会で優勝するなど好成績を収めた。親族と親交のあった元横綱・北の富士の九重親方のスカウトを受けて、中学卒業を機に九重部屋に入門し、昭和54（1979）年３月、本名の保志で初土俵を踏んだ。

　順調に番付を上げ、昭和58（1983）年９月場所、20歳の若さで入幕すると、たちまち小結、関脇へと駆け上がって三役や三賞の常連となり、昭和61（1986）年３月場所には関脇で初優勝。同年７月場所後に大関に昇進した。

　北勝海と改名した大関時代も好成績を続け、４場所目の昭和62（1987）年３月場所で２度目の優勝を飾り、翌５月場所を準優勝で終えたあとに横綱に昇進した。

　同期生で同じ「花のサンパチ組（昭和38年生まれ）」の横綱・双羽黒、１学年上で同じ北海道出身の横綱・大乃国を筆頭に有望な大型力士がひしめくなか、体に恵まれない北勝海には、「三役止まりだろう」「横綱に上がるのは難しい」といった評価がつきまとった。そんな声をバネに、同じ九重部屋の先輩である横綱・千代の富士の胸を借りて猛稽古に励んだ。汗や砂にまみれて磨いたスピード感あふれる押し相撲は唯一無二で、横綱昇進２場所目で優勝を果たすなど順調に滑り出し、前途は洋々だった。

　突然の試練に襲われたのは、昭和63（1988）年５月場所のこと。優勝の可能性を残して迎えた14日目の支度部屋で四股を踏んだ瞬間、腰に激痛が走った。その日は相撲を取ったものの大関・旭富士に完敗し、千秋楽は休場を余儀なくされた。

　当時、腰痛の治療は安静第一。猛稽古で横綱に上った北勝海にとって、その影響は計り知れないほど大きかった。寝たきりの自分の体から、日に日に筋肉が落ちていくのがわかる。稽古したいけれどできない。そんな歯がゆさに耐えて辛抱したが、状態はいっこうによくならず、休場を重ねた。