陸上・田中希実の東京五輪プレイバック　5000mを足がかりに1500mで日本女子史上初の入賞「中学生の頃のようにやる気の塊のようなレースがしたかった」 (3ページ目)

【"やる気の塊"で1500ｍで快進撃】

　競技４日目の８月２日午前9時35分からの1500ｍ予選。前の２組のトップが４分03秒台と４分05秒台で終えると、第３組の田中は最初からトップに立ち、前の組を３秒以上上回るラップタイムで800ｍまで集団を引っ張る、攻めの走りをした。そこからほかの選手に被せられたが２～３番手で粘り、最後は着順（組５着以内）で準決勝進出となる４位になり、記録も４分02秒33の日本記録を出した。

　迎えた準決勝は、「中学生の頃のように、気迫を最初から最後までまとわせた、"やる気の塊"のようなレースをしたい」と臨んだ。100ｍ通過時にスッと２番手に上がると、400ｍ通過後は先頭に立ち、800ｍは２分09秒１で通過。そこから５位まで下げたが、「ラスト100ｍはいつ抜かれるかと怖かったが、自分も止まっているが前の選手も止まっていたから最後まで抜く努力をしようと思って走った」と、着順での決勝進出となる５位を死守。記録も日本人未到の４分突破を果たす３分59秒19だった。

「五輪直前の７月に４分04秒台を出していたので『たぶん、自己新を出せば準決勝に行ける』と思っていたけど、自己新でも『まだいける』と思えたのが準決勝につながったと思います。

　大会前から父と『決勝に行くには"４分ギリ"が必要』と話していたので、準決勝で３分台を出さなきゃいけないとわかっていた。だから初めての３分台もメッチャびっくりしたわけではなく、ただただ全力疾走した結果という感じで実感はなかったです」

　２日後の決勝は、5000ｍ､１万ｍと合わせた３冠を狙うシファン・ハッサン（オランダ）が200ｍ過ぎから先頭に立ち、800ｍを２分07秒０とハイペースの展開にした。そのなかで1000ｍまで５番手だった田中は、激しいスパート合戦で粘りを見せて３分59秒95で８位入賞を果たした。

「途中では５位くらいはいけると思ったんですけど、どんどん抜かれたので甘くなかったですね。ゴールした時は何位だかわからなかったので、８位で名前が出たのでホッとしました。でも、ラスト400ｍだけでこんなに差がつくんだ、という悔しさもあって、今度はもっと真ん中以上でゴールしたいという、新しい気持ちが湧いてきました。

　ただ、決勝でさらにタイムを伸ばせたら、『いつでも３分台は出せる』という実感を得ることができたと思うので......。『決勝にさえ残れたら、あとはボロボロでもいい』と父と話していたけど、いざ決勝に残って『日本人初の決勝で日本中のみんなが見てくださるだろうな』と考えたら、どうでもいい走りをしてはダメだと思い直し、『最低限入賞はしなければ』と緊張もしました。準決勝のように伸び伸び走るという部分は少し薄れていたかもしれないのが、心残りでした」