錦織圭の「ロウソクの火」は20歳・坂本怜に受け継がれていく「ほかの選手に負けるよりよかった」

「最後のロウソクの火を、彼が消してくれた──」
 
 　試合を終えたばかりの彼はベンチに座り、彼は自分のなかに灯っていた光が、すっと消えゆくのを感じていたという。

　コート上では、今しがた自分を破った坂本怜が、勝者インタビューを受けている。

「子どもの頃から、この大会で圭が活躍する姿を見てきた。彼は僕のアイドルです。多くの日本人選手が、彼の足跡を追っている」

　喜びと寂寥感の混じる複雑な表情で、坂本は言葉を紡いだ。

試合後に抱き合う錦織圭（前方）と坂本怜（後方）　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　本戦出場権をかけた、全米オープン予選トーナメントの最終戦。今季かぎりの引退を表明している錦織圭の最後のグランドスラムは、自身の後継者と目される坂本に4-6、6-7で敗れ、幕を閉じた。

　まだ顔にあどけなさを残す長身の20歳は、「錦織の足跡を追っている多くの日本人選手」の筆頭だ。

「僕は小さい頃、錦織選手をテレビで見て『すっげー』と感動して夢をもらって、希望をもらった。そのことは今でも覚えている」

　目を輝かせ、坂本が熱っぽく語るのを聞いたのは、2022年の全米オープン会場。IMGアカデミーに渡って間もない彼が、初めてグランドスラムのジュニア部門に出場した時だった。

　元ソニー・アメリカ会長の盛田正明氏が創設したファンドの支援を受け、米国IMGアカデミーを拠点とするのも、錦織がかつて辿った道。

「錦織選手や西岡（良仁）選手ら、いろんな人がIMGアカデミーから出ている。僕もその環境に行けたら最高だなって、12〜13歳くらいの時から思っていました」

　錦織が灯した火を道標に、坂本もアメリカへと渡る。15歳の時のことだ。

　向かったIMGアカデミーで坂本は、錦織と出会い、言葉を交わし、やがてボールも打ち交わす。実際に接する憧れの人は、坂本を「れいちゃん」と呼ぶほどに気さくで優しく、身近な存在となった。

「もっと攻められるボールがあったほうがいいと思う。これくらいの背の選手が相手なら、攻めてこられたら、僕は嫌だな」

　坂本は錦織から、そんな言葉もかけられた。