シナリ・ラトゥ「トンガ旋風」の衝撃　愛する日本のために桜のジャージーを選び続けた偉大なる先駆者 (2ページ目)

【そろばんを学びつつ大学選手権を制す】

　日本への留学は当初、親に反対されていたという。しかしそれを押しきって、WTBワテソニ・ナモアともに来日。すでに日本で生活していたWTBノフォムリ・タウモエフォラウとCTB/FBホポイ・タイオネに次ぐトンガ人留学2期生として、1985年2月に大東文化大に入学した。

　そもそもトンガの先輩たちが来日したきっかけは、トンガ国王が奨励していた｢そろばん留学｣。ラトゥも1年目は大東文化大の別科（日本語研修課程）で日本語を学びつつ、そろばん塾にも通った。

　来日1年目は関東リーグ戦2位。しかし、ラトゥをNo.8に据えた2年目（1986年度）は、群を抜いたパワーを見せつけて関東リーグ戦で優勝を飾った。

　その勢いは大学選手権でも止まらない。初戦で大阪体育大を15-9で退けると、準決勝は明治大に11-3、さらに決勝では早稲田大に12-10で勝利し、いきなり初優勝をつかみ獲った。

｢僕らが大学で優勝したから、その後もトンガ人が日本にどんどん来るようになった。ただ、ノフォムリさんが途中でトンガに帰っていたら、僕も日本には来なかったと思う｣

　大東文化大に5年間通ったラトゥは、在学中一度もトンガに里帰りをしなかった。

｢僕がトンガに帰ったら、もう戻ってこないと思ったから、みんな僕を帰らせなかったのでは（笑）。たぶん僕も、帰ったら日本に戻って来なかった（笑）。何度か途中で『帰りたい』と言ったことはあったよ。でも、ナモアさんが一緒にいたからホームシックにならなかったですね｣

　ラトゥは懐かしそうに振り返ながら笑った。

　大学卒業後のラトゥは、先輩のノフォムリを追って三洋電機（現・埼玉パナソニックワイルドナイツ）に入部。社会人の強豪チームに入っても、ラトゥの勢いは変わらない。FWの中軸として全国社会人大会の決勝に５度も導いた。今の日本ラグビーを牽引するワイルドナイツの礎（いしずえ）を作ったひとりであることは間違いない。