ラグビー日本代表36歳リーチ マイケルインタビュー　新境地にも挑戦する唯一無二の存在

　36歳にして、初めてのチャレンジ──。

　東芝ブレイブルーパス東京のリーチ マイケルである。

　昨シーズンのリーグワンで、東芝は14シーズンぶりとなる王座に就いた。2011年に東芝入りしたリーチにとって、初のタイトル獲得だった。

「優勝して迎えるシーズンは経験したことがない。初めてです。これまでと変わらずにまっさらな状態で、フレッシュにスタートすることが大事かなと思う」

みんなに愛されているリーチマイケル　photo by ©TOSHIBA BRAVE LUPUS　プレッシャーは「もちろんある」と言う。だからといって、身体に無駄な力が入ることはなく、気持ちが受け身になることもない。リーチも、チームメイトも、である。

「もう一度チャンピオントロフィーにチャレンジする、という気持ちでやっている。追いかける立場のほうが、力が出ます」

　リーグワンの各チームには、ワールドカップ２連覇の南アフリカや大国ニュージーランド、あるいはティア1のオーストラリアやスコットランドなどから、代表選手が数多く参戦している。ディビジョン1の12チームをどのように組合せても、インターナショナルレベルのバトルが繰り広げられるのだ。

「世界的な選手が増えていて、レベルは毎シーズン上がっている。プレーオフに出場するトップ6の争いは、ものすごくタイトになると思う。そのなかで、自分たちのラグビーをやり抜くというところは変わらない。メンタルの波をできるだけ作らずに、一貫性を持ってやり続けることが大事になる。個人的にはすごく楽しみですね」

　レギュラーシーズンの試合数が「16」から「18」に増えた。一方で、バイウィークと呼ばれる休養週は増えていない。日程的にもタイトなのだ。

　それだけに、リーチは「1試合ずつです」と話す。

「あまり先を見ず、1試合1試合いい準備をして勝ちにこだわる。しっかりと勝ちきる。それと、シーズンを通して規律を高く。プレーオフになると、規律の高いチームが有利になるし」