女子ラグビーで人気を博した桑井亜乃の今。もう一度オリンピックに出たかった夢を、次はレフェリーとしてトライ

ラグビーレフェリー・桑井亜乃さんインタビュー（前編）

　９月９日から３日間の日程で、７人制ラグビーの世界大会「ラグビーワールドカップ・セブンズ」が南アフリカ・ケープタウンで行なわれる。「サクラセブンズ」の愛称で呼ばれる７人制ラグビー女子日本代表チームの目標は、前回大会で果たせなかった「ベスト８」だ。

　過去３度ワールドカップを戦っているサクラセブンズが初めてオリンピックに出場したのは、2016年のリオデジャネイロ大会。その夢舞台に競技歴わずか４年で立って周囲を驚かせたのが、当時26歳だった桑井亜乃さんだ。突出したアスリート能力はたちまち注目の的となり、愛嬌のあるキャラクターもテレビメディアを通して人気を博した。

　あれから数年の月日を経て、昨年８月、彼女は現役引退を決意。しかしグラウンドからは離れず、今はレフェリーという新たな道を歩んでいるという。32歳になった彼女に会いに行った。

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ラグビー選手からレフェリーに転身した桑井亜乃さんこの記事に関連する写真を見る----　まずは桑井さんのラグビー人生から聞かせてください。大学まではラグビー競技ではなく、陸上競技をされていたんですよね？

「私はスピードスケートの高木菜那選手と美帆選手の姉妹、陸上の福島千里選手と同じ北海道・幕別町の出身で、３〜４歳ぐらいからマラソン大会に出場したり、小学校３年生から高校３年生までアイスホッケーもやっていました。

　陸上競技は中学校３年で砲丸投げを、高校に入ってからは円盤投げを始めて、道内の大会では優勝、高校２年時では国体５位などの結果を出し、その縁で大学から誘われて愛知県の中京大学に進学しました。ハンマー投げオリンピック金メダリストの室伏広治さん（現・スポーツ庁長官）とも一緒に練習していましたね。

　当初は教員志望で体育学部に在籍していたのですが、大学１年の時に授業でラグビーがあったんです。その時から先生にラグビーへの転向を勧められていました。ちょうど２年生の時、７人制ラグビーがオリンピックの正式競技に決まった時期でもあったんです。