創部100年、低迷する早稲田大ラグビー部を救うのは「この男」か？

　今年で創部100周年を迎える「アカクロジャージー」の名門が、春からもがき苦しんでいる。

　昨年、かつてのカリスマ主将だった37歳の青年監督・山下大悟が率いた早稲田大は、関東大学対抗戦で５勝２敗の２位タイ。しかし、大学選手権では東海大に力負けしてベスト８進出を果たせず、またも正月を越えないうちにシーズンを終えた。

名門・早稲田大で攻撃の核を担う３年生の齋藤直人　そしてこのオフ、２シーズン指揮を執った山下監督が退任。低迷の続く早稲田大を復活させるため、48歳の相良南海夫（さがら・なみお）に白羽の矢が立った。相楽監督は2000年度から2007年度まで三菱重工相模原ラグビー部で監督を務めた人物。早稲田大は心機一転、再出発することになった。

　迎えた関東大学ラグビーの春季大会。「王者奪還を目指す早稲田大がどこまで戦うことができるのか」。注目された初戦は、日体大に22－32で敗れて黒星発進となる。さらに５月５日、２戦目の筑波大戦も21－38で敗戦。早稲田大時代に主将経験もある相良監督は、「自分たちで（試合を）放棄してしまった。試合だけミスをしないでやろうというのは無理。意識の甘さ、そこに尽きる」と唇を噛んだ。

　ただ、早稲田大学の戦力を見ると、Ｕ20日本代表合宿に参加しているNo.8（ナンバーエイト）下川甲嗣（かんじ／２年）やFB（フルバック）古賀由教（２年）、さらには関東学生代表に選ばれていたCTB（センター）中野将伍（３年）がメンバーから外れている。戦力が万全に整っていないことも、本調子ではない理由のひとつだろう。

　そしてもうひとり、早稲田に欠かせない名前もメンバー表になかった。それは、チームの司令塔であるSH（スクラムハーフ）齋藤直人（３年）である。相良監督が「すべてに期待している」と全幅の信頼を置く齋藤は、４月に日本代表に準ずるチームの「JAPAN A」に大学３年生では唯一選出。さらにニュージーランド遠征にも帯同したため、今回はコンディションを配慮してメンバーから外れた。