平野美宇と伊藤美誠のパリ五輪選考レース最終局面　女子卓球シングルス枠をつかむのは？

　11月25日、26日にAsueアリーナ大阪（大阪中央体育館）にて、卓球の第６回パリ五輪代表選考会「2023 全農CUP 大阪大会」が行なわれる。パリ五輪に向けた選考レースは、今大会と来年１月の全日本選手権を残すのみ（※）となったが、最大の注目は女子の上位争いだ。

（※）各大会とは別に、「2023年の国際大会（個人種目）で中国トップ３選手に勝利」「Ｔリーグ（2023年12月末までの試合）での勝利」でもポイントが加算される。中国トップ３の選手には７ゲームマッチでの勝利で15点、５ゲームマッチの勝利で10点が加算。Ｔリーグでは１勝につき１点、ビクトリーマッチ１勝につき１点が加算される。

　首位の早田ひなが700.5点（11月19日発表時点。以下同）で独走。実質、残りひとつとなったパリ五輪シングルス出場枠をかけた争いは、436点で２番手につける平野美宇と、411.5点で３位の伊藤美誠による一騎打ちの様相を呈している。果たして、同じ2000年生まれのライバルとして卓球界をけん引してきたふたりの五輪出場権争いの行方はどうなるのか。

パリ五輪の女子シングルス枠を争う伊藤（左）と平野 photo by Itaru Chiba/AFLOこの記事に関連する写真を見る

【悔しさを乗り越えて成長した平野】

　東京五輪ではリザーブメンバーだった早田が首位を快走する一方で、同大会で団体銀メダルに貢献した平野と、混合ダブルスで金メダル、シングルスで銅メダルを獲得した伊藤は紆余曲折の選考レースを送ってきた。

　現在２位の平野は、昨年３月に行なわれた第１回選考会「2022 LION CUP TOP32」の準々決勝で敗れると、順位決定戦でも連敗して８位。東京五輪では、石川佳純とのデッドヒートの末にシングルス出場を逃したが、その雪辱を果たすための選考レースでスタートからつまずいた。

　その後も波に乗り切れない時期が続いたが、昨年の第３回選考会「2022 全農CUP TOP32船橋大会」を制すると、今年に入って徐々に調子を上げていく。６月の「Ｔリーグ NOJIMA CUP 2023」を制し、７月に「WTTコンテンダーザグレブ」では世界ランキング１位の孫穎莎（スンイーシャ）を下して優勝。中国トップ３の選手に勝利したことで選考ポイントも加算され、自身初の五輪シングルス出場をグッと引き寄せた。

　平野といえば、"ハリケーン・ヒラノ"と呼ばれて脚光を浴びた高速卓球が持ち味だったが、中国勢を中心に対策が進み、東京五輪のシングルス出場も逃すなど苦しい時期を経験。それを経て、スピード一辺倒ではない緩急を織り交ぜた攻め、相手を見ながらコースに打ち分けるといった選手としての引き出しを増やし、精神的にもたくましくなった。