【ＮＢＡ】スター不在のグリズリーズが、なぜレイカーズより強いのか？

センターのマーク・ガソル（左）とポイントガードのマイク・コンリー（右）。スター選手ではないが、チームに欠かせない存在だ　サンアントニオ・スパーズ（36勝11敗）、オクラホマシティ・サンダー（34勝11敗）、そしてロサンゼルス・クリッパーズ（33勝13敗）の３チームが「勝率７割以上」という、ハイレベルな首位争いを演じている今年のウェスタン・カンファレンス。その三つ巴の後方で、着実に勝ち星を積み重ねているのが、４位のメンフィス・グリズリーズ（28勝15敗）だ。スター選手がいるわけでもないのに、なぜ安定した成績を残せているのか。今回の『佐古賢一のカットインＮＢＡ』では、成長著しいグリズリーズについて話を聞いた。

　今年のグリズリーズは昨年に引き続き、非常にいいですね。たしかにこのチームには、スーパースターがいるわけではありません。しかし、選手全員が一致団結して勝利を目指しているように感じます。チームが若いからこそ（1995年に創設）、選手たちは「自分たちで歴史を作ろう」という意識で戦っているのではないでしょうか。

　その意識の高さを感じるのが、ディフェンスです。試合を見ていても、グリズリーズの選手たちは毎試合、ものすごく頑張ってディフェンスをしています。数年前までのグリズリーズは、選手個人の能力に頼ったディフェンスをしていました。しかし、最近は違います。非常にシステマチックに選手同士が協力し合い、安定したディフェンスでチームを勝利に導いているのです。このように変化したのは、ここ２～３年ではないでしょうか。おそらく、2009年からグリズリーズを率いているライオネル・ホリンズＨＣのフィロソフィー（哲学）が、ようやく浸透してきたからだと思います。

　ただ、今のグリズリーズには、まだ優勝できるだけの力はありません。それはディフェンスに重きを置いた結果、ここぞというときに得点を奪えないからです。そのことは首脳陣も十分に理解していることでしょう。そのジレンマを抱えていたからこそ、グリズリーズは今回、大きなトレード（※）に踏み切ったのだと思います。

（※）グリズリーズは１月22日、選手３名をクリーブランド・キャバリアーズに放出し、見返りにフォワードのジョン・ルーアーを獲得した。目的は経費の削減。今回のトレードで600万ドル（約５億3000万円）のサラリーをカットし、400万ドル（約３億5000万円）のラグジュアリー・タックス（年俸総額超過に伴う課徴金）を回避した。

　ポイントガードのマイク・コンリー、シューティングガードのトニー・アレン、スモールフォワードのルディ・ゲイ、パワーフォワードのザック・ランドルフ、そしてセンターのマーク・ガソル。今、スターターとして出場している５人は、プレイオフで十分戦えるほどの選手に育ちました。第８シードで５年ぶりにプレイオフに進出した2011年には、第１シードのスパーズを破るというアップセットを演じ、2012年も第４シードという高い順位でポストシーズンに進んでいます（第５シードのクリッパーズと対戦し、３勝４敗で敗退）。しかしＮＢＡの頂点に立つためには、もう一歩、何かが足りません。今回のトレードで年俸総額をサラリーキャップ内に抑えたということは、最後の勝負に出る前兆ではないでしょうか。資金を確保したことで、早ければトレード期限の今年２月下旬、遅くても来シーズンには大型の補強かトレードを敢行すると思います。