スーパーフォーミュラ王者が見せた底力。逆転タイトルへ大きく前進

　2018年のスーパーフォーミュラも、いよいよ後半戦に突入した。シリーズ第５戦は栃木県の「ツインリンクもてぎ」で行なわれ、頂点に立ったのは石浦宏明（JMS P.MU/CERUMO・INGING）。昨年のチャンピオンがようやく今季初優勝を遂げた。

安定したドライビングで今季初優勝を遂げた石浦宏明　石浦がドライバーズチャンピオンを獲得したのは2015年と2017年。いずれの２シーズンも序盤からランキングをリードする展開で、シリーズ終盤で追い上げる戦い方ではなかった。だが今年は、状況がまったく違っている。

　第２戦・オートポリスは悪天候で中止となり、第３戦・SUGOはレース展開に恵まれずノーポイントに終わった。前回の第４戦・富士では２位表彰台を獲得したものの、この時点でトップから８ポイント差のランキング３位。これまでとは違い、「追いかける立場」としてシーズン後半を迎えた。

「普段、ランキングのことはあまり気にしないんですが、今回は（サーキットに）来る前からポイントのことを気にしていました。今年は（第２戦が中止となったために）１レース少ないので、１戦１戦の重みが違う。チャンピオン獲得のことを考えて逆算すると、ここが正念場となる」

　レース前にそう語った石浦は、予選から気迫を見せる。Q1、Q2ともに野尻智紀と松下信治のDOCOMO TEAM DANDELION RACING勢に先行を許すが、最終のQ3で逆転に成功。今季初のポールポジションを勝ち取った。

　これでまず石浦は、ポールポジションボーナスの１ポイントを獲得。ランキングトップの山本尚貴（TEAM MUGEN／予選７位）に一歩近づいた。しかし予選後の石浦は、「重要なのは明日の決勝で勝つこと」と、ほとんど笑顔を見せることはなかった。

　そして８月19日の決勝レース。朝のフリー走行で石浦は、入念にスタート練習を行なっていた。ツインリンクもてぎは追い抜きが難しいコースとして知られており、予選のポジションに加え、スタート直後の順位でレースの行方がほぼ決まってしまう。決勝でのレースペースに自信のあった石浦は、スタートでトップを死守できれば勝てるチャンスが大きくなると考え、準備を整えていた。