日本ダービー、異例のローテで挑むシックスペンスは世代の頂点に立てるほど強いのか？

　ダービーは、皐月賞組が強い。それも、圧倒的に強い。

　それは、過去10年の結果を見れば、明らかである。勝ち馬が８頭、連対した全20頭のうち、実に17頭が皐月賞組だ。

　やはり、王者は"王道"を歩んできた組から生まれる、ということなのだろうか。

　そして、間近に迫った今年のＧＩ日本ダービー（５月26日／東京・芝2400ｍ）でも、皐月賞組、特に上位にきた面々は中心視され、人気を集めそうだ。

　そんななか、今年は異例のローテーションで挑む馬にも熱い視線が注がれている。

　ここまで３戦３勝。前走のＧIIスプリングＳ（３月17日／中山・芝1800ｍ）でも、強い競馬を見せて完勝したシックスペンス（牡３歳）だ。

スプリングＳを完勝し、そこから直接ダービーに挑むシックスペンス　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る　周知のとおり、スプリングＳはＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）のトライアルである。シックスペンスはそこを勝って、皐月賞（４月14日）出走の権利を得ながら、あえてその牡馬クラシック初戦をパス。ぶっつけでダービーに挑むというのである。

　ダービーがフルゲート18頭になった1992年以降、スプリングＳから直接ダービーに向かった馬は何頭かいるが、すべて着外に敗れている。

　スプリングＳとダービーでは、距離も、コース形態も、大きく異なる。しかも、皐月賞という、トップレベルの熾烈な争いを経験していない。それゆえ、スプリングＳからいきなりのダービー挑戦が厳しい結果に終わることは、ある程度想像がつく。

　それでも、シックスペンスの陣営は、早々にこのローテーションを選択した。それはなぜか？　競馬専門紙記者はこう語る。

「シックスペンスが皐月賞をパスしたのは、公式的には『歩様（ほよう）がよくない』とか言われていました。でもそれは、あまり関係ないと思います。スプリングＳを勝ったら、皐月賞を使わずに直接ダービーへ、というのは当初からの計画どおりでしょう。