日本ダービー、異例のローテで挑むシックスペンスは世代の頂点に立てるほど強いのか？ (2ページ目)

　今は、昔のようにレースを使わなくても強い馬はつくれる。それよりも、目標のレースまでに少ない出走で、いかに馬にダメージを残さないかが大事――と、されるようになりましたからね。そのため、異例のローテ、異例の間隔で大舞台に挑む馬が増え、実際にそれで好成績を上げている馬も多いです。

　そう考えれば、シックスペンスのこのローテは、まさに"今風"。馬にとっては休養十分で本番に臨めるわけですから、むしろ有利なローテと言えるのではないでしょうか」

　皐月賞出走の権利がありながら、皐月賞をパスしてダービーへ向かった馬の好走例としては、近年では2021年の覇者シャフリヤールがいる。

　シャフリヤールはＧIII毎日杯（阪神・芝1800ｍ）を勝って、そこからダービーへ駒を進めた。毎日杯はスプリングＳの１週後に行なわれるレースゆえ、必ずしも同一例とは言えないが、少なくとも似たような間隔での好走例である。

　先の専門紙記者が言うように「休養十分で有利」かどうかはともかく、この"異例の間隔"が敗因になることはない、と言っていいだろう。

　だが、シックスペンスが乗り越えるべき課題は、まだまだある。

　無傷の３連勝とはいえ、すべて中山コースでのもの。ダービーの舞台となる東京コースはもちろん、左回りさえ走ったことがない。

　距離も、経験しているのは1800ｍまでだ。そこから、600ｍも距離が延びる2400ｍ戦。未知数というより、不安のほうが大きい、と言わざるを得ない。

　何より、実際のところこの馬は、ダービーを勝って世代の頂点に立つほど強いのか。専門紙記者が言う。

「そこが、一番の問題です。確かに、３戦して負けていない、というのは立派。でもすべて、相手が弱い。メンバーが手薄なところばかり狙って（レースを）使ってきたのでは？　と思ってしまうくらいです。

　前走のスプリングＳにしても、２着に３馬身半差をつけて勝ったとはいえ、その２着馬は皐月賞で15着。３着馬も８着でした。この程度の馬を負かしたからといって、それで『強い』、ましてやダービーを勝てるほど『強い』と言えるかというと、そこは疑問です」

　スプリングＳで手綱を取ったクリストフ・ルメール騎手が、ダービーでは皐月賞で６着に終わったレガレイラ（牝３歳）の騎乗を選択。それがまた、この馬の評価を下げた印象がある。