オークスは「１強」ステレンボッシュで本当にテッパン？　逆襲を目論む素質馬２頭が不気味

　２歳女王決定戦のＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月10日／阪神・芝1600ｍ）と、３歳牝馬クラシック第１弾のＧＩ桜花賞（４月７日／阪神・芝1600ｍ）で１、２着を分けあって、この世代の牝馬「２トップ」とされたアスコリピチェーノ（牝３歳）とステレンボッシュ（牝３歳）。

　その後、アスコリピチェーノがマイルＧＩのNHKマイルＣ（５月５日／東京・芝1600ｍ）へ駒を進めたため、クラシック第２弾のＧＩオークス（５月19日／東京・芝2400ｍ）は、ステレンボッシュの断然ムードとなっている。

　実際、オークスは出走馬のほとんどが未経験の2400ｍ戦。ゆえに、「距離適性よりもポテンシャルがモノを言う」と言われている。そして今年は、出走予定メンバーのすべてが、その未知の距離に挑む。となれば、桜花賞で強い競馬で勝利したステレンボッシュの「１強」と見られるのは、当然のことかもしれない。

牝馬クラシック一冠目の桜花賞を制したステレンボッシュ。photo by Kyodo Newsこの記事に関連する写真を見る　だが、本当にそうか？

　振り返ってみれば、阪神JFでのステレンボッシュは、単勝8.7倍の５番人気。名手クリストフ・ルメール騎手を鞍上に配して、この程度の人気にとどまったことを思えば、伏兵の域を出ない存在だったことは明らかだ。

　おかげで、わずかクビ差の２着と奮闘しながら、続く桜花賞でも１番人気アスコリピチェーノの単勝3.5倍とはやや差がある単勝4.3倍の２番人気に甘んじた。再度、ジョアン・モレイラ騎手という名手が手綱を取ったにもかかわらず、だ。

　無論、人気はファンが決めるものゆえ、必ずしも実力を反映しているとは限らない。ただ、ステレンボッシュの「１強」と、２歳時から突出した人気だった昨年の「１強」リバティアイランドとは、その意味合いは大きく異なる。ステレンボッシュの「１強」は、かなり心許ないものがある。

　さらに言えば、それだけ"突っ込みどころ"がある、ということだ。