高松宮記念は「人気ほどの実力差はない」各ジョッキーが一発を目論むなかで浮上する穴馬候補 (2ページ目)

――今年も下馬評では、前哨戦を勝ち上がった馬が人気を集めそうですが、そういった面々についてはどう見ていますか。

大西　今回と同じ舞台で行なわれたＧIIIシルクロードＳ（１月29日／中京・芝1200ｍ）を制したナムラクレア（牝４歳）は、久々の左回り、ハンデ56.5kgを克服したのは大きいですね。

　昨秋の２戦、ＧIII北九州記念（３着。小倉・芝1200ｍ）とスプリンターズＳ（５着）では、鞍上の浜中俊騎手も騎乗面で悔しさが残るものがあったと思うので、ここは期するものがあるでしょう。

　ＧIII阪急杯（２月26日／阪神・芝1400ｍ）を勝って、目下４連勝中の"上がり馬"アグリ（牡４歳）も勢いがあります。成長期の若駒らしく、走るごとに時計を詰めて、内容もよくなっていますね。

　芝1200ｍ戦は過去に一度経験して、唯一馬券圏外（４着）に敗れていますが、僕はこの馬のスプリント性能は高いと見ています。というのも、阪急杯の1200ｍ通過が１分７秒６。その時はもう、この馬が先頭を走っていましたからね。

　その他、上位人気になりそうなのは、中京・芝1200ｍで重賞２勝のメイケイエール（牝５歳）や、一昨年のスプリンターズＳの覇者であるピクシーナイト（牡５歳）あたりでしょうか。

――どんなレースになりそうか、大西さんなりのイメージはありますか。

大西　春と秋のスプリントＧＩは、ちょうど海外の大きな国際競走（春はドバイワールドカップデー、秋は凱旋門賞）と日程が重なるため、リーディングの上位騎手がそちらの騎乗で遠征し、不在になることが多いです。

　その結果、中堅や若手騎手にとっては大きなチャンスとなり、自ずと「一発やってやろう」といった意識が強くなるもの。実際、昨年の高松宮記念では丸田恭介騎手が、スプリンターズＳでは荻野極騎手が、ＧＩ初勝利を飾っています。

　今年も、現在リーディングトップの川田将雅騎手をはじめ、クリストフ・ルメール騎手、武豊騎手、坂井瑠星騎手といったトップジョッキーが不在。そうなると、すべての騎手が勝ちにいく意識を強く持って臨むはずで、それが想像以上にレースに影響すると睨んでいます。

　昨年同様、ゴール前は横一線の大激戦となっても不思議ではありません。