ウマ娘の人気キャラもいっぱい。天皇賞・秋で名馬たちが繰り広げた数々の極上ドラマ (4ページ目)

　最後に紹介するのは、2001年の天皇賞・秋。アグネスデジタルが制した年だ。

　ウマ娘では、芝・ダート問わないオールラウンダーとして描かれるアグネスデジタル。もちろんこれは、競走馬アグネスデジタルの走りに重ねている。アグネスデジタルは、競馬界を席巻した"二刀流"だった。

　ただ、それが物議を醸したのが2001年の天皇賞・秋だった。

　アグネスデジタルは、４歳で芝・ダートの両方でＧⅠを勝つ快挙を達成。そうして挑んだのが2001年の天皇賞・秋だった。

　当時、日本では外国産馬（海外で生産され日本に輸入した馬）が全盛の時代。国内産馬の保護のため、いくつかのＧⅠでは外国産馬の出走枠が制限されていた。天皇賞・秋もそのひとつ。枠は２つだった。

　この２つの枠を使うのは、メイショウドトウとクロフネになると思われていた。メイショウドトウは春からＧⅠで活躍していた古馬の看板馬。一方、クロフネはまだ３歳で、春に初ＧⅠを制した素質馬。新たなスターホースとして注目を集めていた。

　ここに急きょ割って入ったのがアグネスデジタル。こちらも外国産馬であり、当初は出走を予定していなかったが、陣営は参戦を決断。煽りを食らったのがクロフネだった。

　出走枠はこれまでの獲得賞金で決まるため、３歳でまだ賞金の少ないクロフネは天皇賞に出走できず。この新星と古馬の初対決を見たかったファンは紛糾。アグネスデジタルへの批判が相次いだ。

　だが、その批判をかき消すように、アグネスデジタルは勝利をもぎ取った。絶対的王者として君臨したテイエムオペラオーが先に抜け出したところ、離れた大外からアグネスデジタルが鋭伸。ゴールの瞬間にきっちり捉えた。

　この後、アグネスデジタルは香港で行なわれた芝の国際ＧⅠを勝ち、翌年２月にはダートのＧⅠを制覇。芝・ダートでＧⅠ４連勝を達成したのである。