ダートの頂上決戦を前にして思い浮かぶ、怪物クロフネの衝撃の「鬼脚」 (3ページ目)

　これには、陣営も戸惑いを隠せなかったが、せっかくＧＩ仕様に仕上げたクロフネをこのまま休ませるわけにはいかない。そこで、かねてより「適性あり」と踏んでいたダート戦に矛先を向ける。

　このことによって、眠れる怪物がいよいよ目を覚ますことになるのだから、勝負事というのは、何が災いし、何が幸いするかわからない。

　ダート初戦は、ＧIII武蔵野Ｓ（東京・ダート1600ｍ）。このレースをクロフネは、１分33秒３という芝のレース並みの猛時計で勝利する。むろん、この時計はいまだ破られていないダートマイル戦のレコードタイム。２着馬には、９馬身もの差をつけた。

　筆者はこの時、実は東京競馬場にいた。クロフネが直線に入ってから２着馬との差をぐんぐん広げると、自然発生的にあちこちから大きな拍手が沸き起こったことを今でも覚えている。

　そして、続くダート２戦目がジャパンカップダートである。

　前年覇者のウイングアローや、ダートの本場アメリカからやって来たリドパレスなど、武蔵野Ｓよりもメンバーのレベルが格段に高かったが、怪物クロフネは何ら問題にすることはなかった。

　スタートでやや出遅れたものの、鞍上の武豊騎手に慌てる様子はなかった。向こう正面あたりから少しずつ進出を開始して、４コーナー手前では早くも先頭に立っていた。

　とりわけ、３コーナー過ぎからのスピード感がたまらなかった。先行馬たちは、手綱を握るジョッキーに急かされて、懸命に前へ前へと進もうとしているのだが、そんな馬たちをクロフネは大外から悠々とかわしていくのである。

　直線を向くと、クロフネは後続との差を３馬身ほどつけていた。"次元が違う競馬"というのは、まさにこういう競馬を言うのだろう。