小倉記念で思い出す、「善戦マン」ナイスネイチャが輝いていたあの夏 (3ページ目)

　この時期、４歳馬と古馬が混じっての一戦、それも重賞となれば、４歳馬がまだ成長途上な分、どちらかと言えば古馬のほうに分がある。

　まして、ナイスネイチャは初の重賞挑戦。さらにこのレースには、ヌエボトウショウやイクノディクタスなど、牝馬ながらも重賞勝ちがあって、ＧＩでも好走するような骨っぽいメンバーがそろっていた。

　しかし、そうした状況にあっても、ナイスネイチャは圧倒的な１番人気に支持された。そして、その人気に見事応えた。

　レースでは道中、４番手あたりを追走。４コーナー付近で、他の有力馬が一気に仕掛けると、それを待っていたかのように、外からかぶせ気味にスパートした。

　そこからが、またすごかった。

　古馬の一線級を相手に、１頭だけ「格が違うよ」と言わんばかりの末脚を炸裂させた。あっさり先頭に立って、そのまま後続を突き放していったのだ。

　終わってみれば、２着のヌエボトウショウに２馬身差をつける完勝。当時を知るファンがこう証言する。

「このときのナイスネイチャのパフォーマンスは、生涯最高と言っていい。強かった。本当に強かった。この先、どこまで強くなるんだろうって思いましたよ」

　ナイスネイチャはその後、当時菊花賞トライアルだったＧII京都新聞杯（京都・芝2200ｍ）をも制して４連勝を飾った。その勢いを買われて、ＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）では２番人気に推されたが、４着に敗れた。続くＧII鳴尾記念（阪神・芝2500ｍ）で再び古馬との勝負に快勝すると、前述のダイユウサクが勝った有馬記念に挑んだ。