【競馬】あえて天皇賞・秋を選んだサトノクラウンに勝機あり

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

　秋の「古馬三冠」の第１弾となる天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）が、11月１日に開催されます。伝統のＧＩ戦で、八大競走（※）のひとつでもありますが、近年では「ここを使って、次が勝負」という使い方をする馬が増えてきました。
※桜花賞、皐月賞、オークス、ダービー、菊花賞の３歳クラシックと、古馬の天皇賞・春、秋、そして有馬記念の８つの競走は、ＧＩレースの中でも特に格が高いものとされ、それらを総称して「八大競走」と呼ぶ。

　昨年も、上位人気の古馬勢、ジェンティルドンナをはじめ、フェノーメノ、エピファネイアらが、休養明けのぶっつけで参戦。何か、その後に行なわれるジャパンカップ（東京・芝2400ｍ）の、トライアル戦のような雰囲気がありました。

　しかし、今年は有力馬の大半が、毎日王冠（10月11日／東京・芝1800ｍ）、京都大賞典（10月12日／京都・芝2400ｍ）といった前哨戦をステップに、この舞台に挑んできました。どの馬もここを目標にしてきたのでしょう。とすれば、伝統の一戦にふさわしい、熾烈な争いが期待できそうです。反面、予想するうえでは、難解なレースになりましたね。

　前哨戦を振り返ると、まずは毎日王冠を勝ったエイシンヒカリ（牡４歳）が、レースのカギを握る一頭と言えるでしょう。

　東京・芝1800ｍのコースは、ゲートを出たらすぐに左へ曲がる２コーナーが待っています。そのため、外枠であればあるほど、外に振られる不利を被る可能性がありますが、大外の８枠13番に入ったエイシンヒカリは、好スタートを決めると、あっという間に先頭に立ちました。馬と喧嘩することなく、流れるようにスタートを決めるあたりは、さすが名手・武豊騎手というほかありません。

　そして、レースのターニングポイントとなったのは、このあとでした。1000ｍの通過タイムが59秒９という、平均よりも遅いペースを作ったことです。開幕週のパンパンの馬場を考えれば、エイシンヒカリの逃げ切り濃厚な展開です。ここで、勝負は決した、と見ていいでしょう。

　もちろん、後続のジョッキーもそれはわかっていたと思います。しかし、１番人気の馬が逃げているときは、安易に競りかけることはできません。無理に仕掛けて、共倒れしてしまっては、元も子もありませんからね。まして、自らが勝ち負けを意識していれば、なおさらです。

　おそらく今回も、エイシンヒカリがハナを主張するでしょう。ポイントは、また毎日王冠のようなペースを作れるかどうかですが、今度はＧＩの舞台。前回同様の、楽な競馬はできないと思います。他の馬の仕掛けどころひとつで、結果は変わりそうですね。

　毎日王冠では直線に入ってからも余裕があったエイシンヒカリ。それに対して、最初に迫ったのは、イスラボニータ（牡４歳）でした。最終的には突き放されてしまいましたが、７カ月の休み明けを考えれば、上々の内容でしょう。３着に終わったとはいえ、いかにも本番で変わってきそうなレースぶりでした。１回レースを使ったことで息遣いも変わるはず。楽しみな存在です。ただ、枠順が少し外目になってしまったのは、残念です。