【競馬】本命不在の３歳牡馬。今秋注目は「春に泣いた」実力馬 (3ページ目)

　牡馬戦線にはもう一頭、クラシックの主役候補がいた。リアルスティールである。

　同馬も、デビュー戦を制したあと、２戦目で重賞の共同通信杯（２月15日／東京・芝1800ｍ）で優勝。しかもこのレースでは、のちに二冠を達成するドゥラメンテを退けているのだ。続く皐月賞トライアルのスプリングＳ（３月22日／中山・芝1800ｍ）こそ２着に敗れるも、「負けて強し」の内容で、皐月賞直前にはサトノクラウンと同等の評価を受けていた。

　しかし、リアルスティールも皐月賞では完璧なレースを見せながら、ドゥラメンテの豪脚に屈して２着。ダービーでは、レース中の骨折の影響もあって４着に沈んで無冠に終わった。

　そんなリアルスティールだが、幸いにして骨折は軽度で済み、７月下旬には放牧先で乗り込みを再開。９月に入ってまもなくすると、同馬を管理する栗東トレセンの矢作芳人厩舎に入厩した。現在は最後の一冠、菊花賞に向けて調整が進められており、ドゥラメンテに代わる３歳世代の“エース”として期待を集めている。

　実際、矢作調教師は、リアルスティールの能力を高く評価し、周囲の期待に応える自信を見せているという。

「（リアルスティールは）本質的には中距離が合っているが、ドゥラメンテがいないここでは負けられない」

　近年では、一昨年のエピファネイアが、春の無冠（皐月賞２着、ダービー２着）から、菊花賞制覇を遂げて、秋に巻き返しを見せた。奇しくも、リアルスティールの鞍上は、エピファネイアと同じく、福永祐一騎手。リアルスティールが“主役”に復権してもおかしくない。