【競馬】有馬で今年最後の衝撃を起こすのは、ラストインパクト

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

　今年も、有馬記念（12月28日／中山・芝2500ｍ）がやってきました。

　一年の始まりとなる金杯や、ホースマンの夢である日本ダービー、そして国内最高賞金のジャパンカップなど、それぞれのレースには、競馬サークルで働く人間や競馬ファンのさまざまな思いが募っています。そして、一年の総決算となる有馬記念には、そうした思いがまさしく凝縮されているように思います。

　今年は、そんな思いに応える豪華メンバーがそろいました。

　ジャパンカップを制したエピファネイア（牡４歳）をはじめ、そのジャパンカップで引退の可能性があったジェンティルドンナ（牝５歳）とジャスタウェイ（牡５歳）も参戦。さらに、ファン投票１位のゴールドシップ（牡５歳）や、昨年２着のウインバリアシオン（牡６歳）、一昨年の２着馬オーシャンブルー（牡６歳）に、別路線からトーセンラー（牡６歳）も加わって、ダービー馬ワンアンドオンリー（牡３歳）や皐月賞２着のトゥザワールド（牡３歳）といった３歳勢も出走し、暮れの大一番を飾るにふさわしい顔ぶれが集結しました。超一流メンバーの激突に、おそらく馬券を購入できない競馬サークルの方々も、「どの馬が勝つだろうか」と、熱い視線を注いでいると思います。

　まず注目すべきは、エピファネイア。今春は能力を出し切れなかったものの、前走のジャパンカップ（11月30日／東京・芝2400ｍ）では驚異的な強さを見せつけました。

　同馬のことは僕も以前から高く評価していて、昨年の有馬記念のときにもこのコラムで（2013年12月21日配信。『オルフェに敵なし。有馬記念は「ヒモ穴」に妙味あり』）、もし出走していれば「唯一、オルフェーヴルを負かすかもかもしれない」と綴りました。加えて「新たな"怪物伝説"を作る可能性がある」とも記しました。ジャパンカップでは、そんな"怪物"に成り得る一端を垣間見せたような気がします。

　ただ、ジャパンカップで"怪物"を乗りこなしたのは、世界のトップジョッキーである、クリストフ・スミヨン騎手でした。エピファネイアは、相変わらず掛かり気味に走っていたのですが、それを見事に抑え込んで、力を温存させて最後の爆発につなげました。その技術はもちろん、好位をとって我慢させる競馬は、欧州のトップジョッキーならではのものでしたね。

　そのため、日本人騎手に乗り替わる今回、"怪物"を御せる（うまく操れる）かどうかが不安視されていました。が、今回、手綱を取る川田将雅騎手なら、心配することはないでしょう。なにしろ今年は、過去最高となる重賞８勝（12月26日時点）を挙げています。牡馬、牝馬のクラシック戦線ではそれぞれ有力馬に騎乗し、熾烈な争いを何度も経験してきました。他のＧＩ戦線でも勝負になる馬に乗って、一定以上の結果を残してきました。初騎乗といっても、問題ないと思います。

　ポイントになるのは、１周目のスタンド前。そこを折り合って、うまくクリアすることができれば、再び"圧勝劇"を演じてもおかしくありません。