【競馬】ダービーで夢託すのは、名牝に由来する福永祐一とエピファネイア

皐月賞ではロゴタイプの２着に敗れたエピファネイア。ダービーでは逆転を狙う。まもなく開催される第80回日本ダービー（東京・芝2400ｍ）。人気を背負った上位馬に力差はなく、激戦必至の様相だ。今回、その難解なレースを予想するのは、競馬専門紙『ダービーニュース』の本紙担当（専門紙の名前を背負って予想印を打つ記者のこと）を長年務めてきた長谷川仁志氏。職を離れて最初のダービー予想。はたして長谷川氏はどの馬に本命を打つのか。

　初めて生で見たダービーは1971年、14歳のとき。最後方から20頭以上をゴボウ抜きした、ヒカルイマイの剛脚に痺（しび）れた。

　競馬専門紙『ダービーニュース』に入社して、日本ダービーの本紙担当を初めて担ったのが、1990年。アイネスフウジンの逃げ切り勝ちだった。19万の大観衆が「ナカノコール」に酔う中で、自分も各専門紙の本紙担当者で唯一、アイネスフウジンに本命の印をうった者として酔っていた。

　アイネスフウジンは脚元に爆弾（脚部不安）を抱えていた。それでも、周囲の反対をよそに、自分は◎（本命）をうった。決断できたのは、木曜午後、某日刊紙の先輩から入った電話だった。

「（アイネスフウジンの厩務員担当は）誰がやっていると思う？　脚の４本中２本がエビ（屈腱炎の俗称。競走馬の脚部に発生する病）のアサヒエンペラーを、（1986年の）ダービーで３着にさせた佐川さんなんだ」

　1994年は、最強ナリタブライアンが圧勝した。当然、ブライアンには本命をうっていたが、２着エアダブリンの印を抜いてしまった。ライバル紙はちゃんと対抗にしていていた。

「なぜ？」と問う社長に、こう言った。
「青葉賞は、勝ったエアよりも、２着ノーザンポラリスが強い競馬をしている。そのノーザンがぎりぎりの△だから、エアに印が回らなかった」

　その回答に社長は納得してうなずいた。そこから、すべてのレースで本紙担当となった。結果よりも過程を大事にしてくれた経営者に感謝したい。