ユーロ史上最年長、ペペが41歳になっても最前線で戦える理由「神様に導かれたんじゃないか...」

　世界最高峰のレベルで「史上最年長」という記録を更新し続けるのは、どんな気分だろう。

　ポルトガル代表のセンターバック、ペペは41歳でピッチに立ち続ける。開催中のユーロ2024ではチームのベスト16進出に大きく貢献。バックラインでチームメイトを叱咤する姿は、凄みさえ感じさせる。

　グループステージ第２戦、トルコ戦でのパフォーマンスは際立っていた。バックラインを見事に統率、ほとんど裏を破らせていない。焦って放り込んできたロングボールなど、簡単に跳ね返した。駆け引きの時点で、敵FWを凌駕しているのだ。

　長年のプレーで培った勘か、適切なポジションを取り、パスカットにたびたび成功した。もっとも、老練なディフェンダーは、インターセプトやデュエルの勝ち負けに酔わない。チームを有利にするためだけに、その力を使える。

「トルコはエモーショナルなチームだったが、我々ポルトガルは成熟したチームだ」

　試合後、ペペはチームを自分に重ね合わせるように語ったが、まさに歴戦の猛者だろう。

　ユーロだけの話ではない。ペペは20年以上、「無事是名馬」でトップレベルでのプレーを続けてきた。ポルトでは４度のリーグ優勝、レアル・マドリードでは３度のリーグ優勝、３度のチャンピオンズリーグ（CL）優勝。代表としても139試合に出場し、４度のワールドカップ出場、４度のユーロ出場で、ユーロ2016では優勝している。

　昨シーズンも、ポルトでカップ戦も含めると34試合に出場。CLでベスト16進出に導いた。強気なディフェンスでカードをもらうこともしばしばだが、ありあまる闘争心は衰えていない。

　なぜ、ペペは41歳になっても最前線で戦えているのか？

ユーロ2024決勝トーナメント進出に大きく貢献したペペ（ポルトガル）photo by Reuters／AFLOこの記事に関連する写真を見る　2008年、ペペがブラジル人からポルトガル人になることを選び、ポルトガル代表としてユーロ2008を戦った後だった。筆者は23歳だった彼にインタビューしたことがある。

「自分の人生を振り返ってみて、恵まれていたなって思っているよ。サッカー選手として経済的に豊かになったというのはあるし、プロとして結果を残さないといけない責任はあるんだけど、なにより自分はサッカーを心の底から楽しんでいる。そうでいられる環境にいることに幸せを感じるし、自分の場合は"楽しむことができなければいいプレーはできない"と思っているから」