橋本拳人、激動の半年を経てウエスカ入団。「いろんなことにぶち当たってきた意味は、すべて必ずある」 (2ページ目)

苦難にも意味は必ずあるはず

　ロストフでは、ロシア代表監督にもなった名将ヴァレリー・カルピンの指導を受け、マンマーク戦術も習得した。もともと攻守両輪でダイナミックにプレーできるのが持ち味だったが、１年目で６ゴールと得点力も開花。２年目はケガが重なって不運だったが、ロシアでのプレーに野心を燃やしていた。

　しかし今年２月、ロシアがウクライナに侵攻し、本人にはどうしようもない状況に陥った。FIFAからの裁定もあって、外国人選手は次々に退団・移籍。国際情勢により、選択の余地はなかった。

「ロシアでのことは、まだ契約も残っているし、何も言えないんです」

　橋本はそう断ったが、異国で苦難を経験しながらも、間髪入れずに海を渡るのが彼らしい。

「自分のサッカー人生を振り返っても、常に紙一重だったというか、ギリギリを生き抜いてきました。いろんなことにぶち当たってきた意味は、すべて必ずあるはず、と思うほうで......」

　そう語る橋本は、勝負の世界にいるのが好きなのだ。

　神戸に入団した時も、当初はチームがうまくいかないことに悩んでいたが、現実から目を背けなかった。腹を決めて、周りを補完するプレーで貢献。最後は４勝１分けで降格圏から引き上げ、ひとつの使命を果たした。

　スペイン、ドイツ、フランス、ポルトガルなどの１部、２部の多くのクラブが、橋本に興味を抱いている。局面での単純な強さ、周りを使えるインテリジェンス、ゴール前にも飛び込めるダイナミックさは垂涎の的になった。移籍金やローン料なしで、ロシア１部での実績がある日本代表MFを獲得できるのだから、当然だ。

「スペインは、何だかわからないんですが、面白そうって期待しちゃうんですよ（笑）。ドイツもフランスもいいんでしょうけど、できればスペインでやりたいな、って」

　橋本はしばしば、そんな希望を口にしていた。スペインの２部クラブからは他にも、昨シーズンまで１部にいたチームなど複数のオファーがあったが、最後はウエスカに決めた。