34歳カソルラ、37歳ホアキン...リーガ終盤、ベテランたちが熱い！

　世界最高の選手が集うスペインのリーガエスパニョーラで、今シーズンは「Ｏ－30」（30歳以上）のベテランたちが熱い。「老いてはますます壮なるべし」の格言にあるように、老いてなお意気盛んであるということか。

　ヘスス・ナバス（セビージャ）は33歳にして再び脚光を浴び、スペイン代表に再招集されている。31歳のイアゴ・アスパス（セルタ）は、今季ここまでリーグ戦16ゴールと、サーラ賞（スペイン人得点王）を争っており、左足FKなどにより「セルタのメッシ」と"崇拝"される。

　さらにハイメ・マタ（ヘタフェ）は、30歳で１部リーグにデビューし、得点を量産すると、今年３月には華々しく代表デビューも飾った。これまでマタは、地域リーグ、４部リーグ、３部リーグ、２部リーグでこつこつとゴールを積み上げてきた。

「爺さん呼ばわりされているのは知ってるよ。でも、悪くは受け取らない。それだけの経験と見識を持っているという証だから」

　かつて１部時代のデポルティボ・ラ・コルーニャで40歳までプレーしたブラジル人"アブエロ"（おじいさん）ドナトは、淡々と語っていた。ドナトはリーガエスパニョーラ最年長得点記録も更新。年齢のボーダーを超えた鉄人は、どこか達観したところがあった。

　年齢を重ねるたび、輝きを放つ。現代のリーガが誇るまた別の２人の熟練者、それぞれのケースを見てみよう。

ベティスで抜群の人気を誇るホアキン・サンチェス「どこで終わりを迎えるか？　そんなの考えていないよ。今は日々、サッカーボールを蹴られることを楽しんでいる。こういう日々がずっと続けばいいね」

　今シーズン、プレミアリーグのアーセナルから故郷のクラブ、ビジャレアルに戻ってきた34歳のMFサンティ・カソルラは、その心境を語っている。

　カソルラはいま、ピッチに立つ喜びを誰よりも噛みしめている。約１年半、実戦経験から遠ざかっていた。それは十字架を背負うような苦しみだったはずだ。

　2015年12月に左膝靱帯断裂。約半年の戦線離脱を余儀なくされた後、どうにか復帰するが、2016年12月から右足首の原因不明の痛みに悩まされる。８度に及ぶ手術でも、一向に改善しなかった。そして2017年５月、足首内にバクテリアが侵入し、アキレス腱を８cmも食べていたことが発覚。手術が成功した後も、足を引きずるように歩くので精一杯だったが、懸命のリハビリでピッチに戻ってきた。