岡崎慎司もオーナーを追悼。「同じアジア人として尊敬できた」

　11月10日のレスターは、タイ人オーナー・ヴィチャイ氏の追悼ムード一色に包まれた。

　ヘリコプター墜落事故により、ヴィチャイ氏を含む５人の搭乗者が亡くなったのは先月27日のこと。2010年に当時２部に在籍していたレスター・シティを買収したヴィチャイ氏は、レスターの街と二人三脚で歩み、2015－16シーズンに「奇跡のリーグ優勝」を成し遂げた。それだけに、オーナーを含む搭乗者全員の死亡が確認されると、レスターの街は悲しみに沈んだ。

岡崎慎司らは追悼メッセージがプリントされたシャツを着て試合に臨んだ　まさかの出来事に動揺したのは、選手たちも一緒だった。

　ヘリコプターに乗り込もうとするオーナーを見送ったGKカスパー・シュマイケルは、墜落していくところを目撃したという。前節のカーディフ・シティ戦で、デンマーク代表GKは人目もはばからず涙した。

　事故当日の様子を、在籍４季目の岡崎慎司は次のように明かす。

「『ヘリコプターが墜落したみたいだ』と、みんながパニックになった。『本当に現実のことなのか？』って。（チーム内で）グループのLINEみたいのがあって、みんなが『情報を教えてくれ』って感じになった。そして、後日そういうこと（＝５名の搭乗者が亡くなった）がわかって......」

　岡崎曰く、オーナーは「誰からも愛された人だった」という。

　ヴィチャイ氏は英２部時代にレスターを約3900万ポンド（約57億円）で買収し、その際にクラブが抱えていた約１億ポンド（約147億円）の負債を肩代わりした。さらに、的確な選手補強と投資でチームを着々と強化し、６年後にはプレミアリーグの頂点まで導いた。

　1970年代に活躍したクラブOB、73歳のアラン・バーチェンオール氏が「ヴィチャイ・オーナーがいなければ、何も起こらなかった。彼が我々の夢を叶えてくれた」と語っていたように、ヴィチャイ氏なくしてレスターの奇跡の優勝はありなかっただろう。

　また、ヴィチャイ氏はレスターの街で積極的に慈善活動も行なっていた。市内に新設された児童病院に200万ポンド（約２億9000万円）、レスター大学の医療部門に100万ポンド（約１億5000万円）、さらに市内の医療施設に100万ポンドの寄付を行なっていたことが、事故の後に明らかになった。サッカーだけでなく、地域貢献にも力を入れていたのだ。