酸素がなくてもメッシは動く！神がかり３発でアルゼンチンを救う (3ページ目)

　完全に後がなくなったアルゼンチンの最終節は、標高約2800メートルのキトで行なわれるエクアドル戦。すでに敗退が決まっているエクアドルだが、ホルヘ・セリコ監督は、「我々はプライドのためにアルゼンチンに勝つ」と明言し、選手にも活を入れた。

　頼みのメッシもこれまで高地は苦手にしており、キト、ボゴタ（コロンビア／標高約2600メートル）、ラパス（ボリビア／同3600メートル）で出場した代表戦の通算成績は２分け３敗と、一度も勝っていない。サンパオリ監督はかつてエクアドルリーグで指揮していたことがあるものの、酸素が薄い中でプレーするのは選手なので、たいした利点にはならない。

　アルゼンチンの命運がかかる一戦は、試合開始１分、ロマーリオ・イバーラのゴールでエクアドルがいきなり先制する。アルゼンチンでテレビ観戦していた国民のほとんどは、「これで終わった......」とあきらめた。今予選、17試合でわずか16得点のチームに、ここから２ゴールを挙げて逆転できるわけがないからだ。

　だが、奇跡は起きた。12分、アンヘル・ディ・マリアとのワンツーパスから同点ゴール。20分にはゴール正面を強引に突破し逆転弾を突き刺す。そして62分には鮮やかなループシュートを決めた。これら得点者はすべてメッシ。まさに神がかり。これまで成し遂げたことのないＷ杯予選でのハットトリックをこの大一番でやってのけたのだ。１－３の勝利で、まさにメッシがアルゼンチンをＷ杯に導いた。