サッカー日本代表と無縁のＪリーグ 24年ぶりゴールデン生中継の開幕戦でヘタな試合は見せられない

連載第103回
杉山茂樹の「看過できない」

　ワールドカップ明けに新シーズンを迎えることになったＪリーグ。日本代表のワールドカップ組でのうち、Ｊリーグでプレーする可能性があるのは、結局15分（＋アディショナルタイム）しかピッチに立たなかった長友佑都と出場機会のなかったふたりのGK（早川友基、大迫敬介）に限られる。高視聴率を記録したワールドカップとの継続性や関連性は、ないに等しい。

　外国人選手を含め、代表級の選手がほとんど存在しないと言ってもいいリーグだ。ワールドカップの組み替え戦とも言うべきチャンピオンズリーグを頂点に、文字どおりワールドカップを追い風にしながら新シーズンの開幕を迎える欧州とは、決定的な違いがある。同じ競技とは思えないと言っては言いすぎだが、低レベルであることに変わりはない。そんなＪリーグは、どうしたら活気づくのか。

百年構想リーグではヴィッセル神戸と優勝を争った鹿島アントラーズ photo by Masato Fujita　そうした流れに立ち向かうかのように、フジテレビは８月７日、国立競技場で行なわれる開幕戦、横浜Ｆ・マリノス対鹿島アントラーズの試合を放送するという。ゴールデンタイムの地上波生中継としては、2002年以来、24年ぶりの出来事だそうだ。心配になるのはその視聴者数である。

　鹿島は2025年シーズンの覇者で、今年の百年構想リーグでもヴィッセル神戸に次いで２位に入った。2026－27シーズンも優勝候補の筆頭と言っていい。かつては常勝軍団の異名を取ったが、鹿嶋市の人口は約６万3000人だ。鹿島が本拠地とするエリアは周辺の地域に及ぶとはいえ、ホームスタジアムがある街としてはJ1リーグ20チームのなかで断トツの小ささだ。かつてそこにはジーコ、ジョルジーニョ、レオナルド、ベベットなど、ブラジル代表の主力選手がひしめいていた。

　このアンバランス。街の大きさとクラブの成績が一致しないクラブとして、世界的に知られるのはビジャレアルだ（昨季はスペインリーグ３位）。本拠地の人口は約５万人。それでも、スペインでビジャレアルが常勝軍団と呼ばれた過去はない。レアル・マドリード、バルセロナには及ばない。