湘南・鈴木章斗が刺激を受けた町野修斗と大橋祐紀のステップアップ「ああいうプレーができれば海外に行けるんだ」

　その歩みは、間違いなく力強い。

　J1リーグ序盤戦で、湘南ベルマーレが主役に躍り出ている。

　開幕節で鬼木達新監督を迎えた鹿島アントラーズから、ホームで1-0の白星をつかんだ。2節はセレッソ大阪とのアウェーゲームに臨み、2-1で競り勝った。続く3節では、浦和レッズを2-1で退けた。開幕3連勝はJ1ではクラブ初である。

　4節は横浜Ｆ・マリノスと1-1で引き分け、連勝はひとまず止まった。それでも3勝1分の勝ち点10は、柏レイソル、サンフレッチェ広島と並ぶ。得失点差で柏に次ぐ2位につけている。

開幕４試合で３ゴールを奪っている21歳の鈴木章斗　photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る　好調なチームを牽引するのが、ここまで3ゴールの鈴木章斗（21歳）だ。加入4年目のストライカーは、好調の要因をこう語る。

「去年のシーズンから積み上げてきたものがあって、それを全員が体現できています。やるべきことが明確になっていて、全員が自信を持ってプレーできていると思いますね」

　昨シーズンの湘南は15位でフィニッシュしたが、32節から鹿島、東京ヴェルディ、広島、FC東京を連破した。J1リーグでは1998年以来となる4連勝を含む終盤の戦いが、今シーズンの土台となっているのだ。

　プロ入りから「29」を着けてきた鈴木だが、今シーズンは「10」を背負う。「9」と「10」が空き番だったことからクラブから変更を提案され、エースナンバーを選んだ。

　この時点ですでに、「守備も攻撃も誰よりもがんばる」との決意を胸に刻んだ。「これまで以上に結果の責任を負う」との覚悟も固めた。

　チームの先頭に立つ姿勢を鮮明にした21歳は、さらなるタスクを担う。キャプテンに指名されたのだ。

「キャンプから帰ってきたところで、智さん（山口智監督）に呼ばれて『やってくれ』と言われました。その前に10番を着けることにしていたので、さらに大きな責任というか、もっとやらなきゃいけないって思いました」

　不安はあった、と言う。

「自分で大丈夫なのかな、というのはありました」

　けれど、迷いはなかった。

「それは全然なくて。キャプテンとして何をやるべきなのか......ということは考えましたけど、もうホントにやるしかないっていう気持ちに切り替わりました」