「鹿島にすべてを捧げる」優勝に向けて奔走するポポヴィッチ監督の半生とは (2ページ目)

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　ポポは10歳から、本格的にサッカーを始めた。父の弟がサッカー選手で、ボスニア共和国にあるチーム、スロボダン・トゥズラでプレーしていたことも影響していた。入団を志したクラブは、家の近くにあったブドゥチノスト・ペーチ。ペーチはコソボ西部の町で、14世紀からセルビア正教会の総主教座が置かれており、セルビア共和国の学生たちがルーツの拠り所として修学旅行で訪問するような地域で、いわばセルビア人にとっての宗教的聖地であった。セルビア人の聖地でありながら、居住者はアルバニア人が多数派。その背景を反映するようにブドゥチノスト・ペーチも両民族の指導者と選手で構成されていた。ポポは両親から、「学業をおろそかにしないなら」という条件でクラブへの入団が許されたが、チームでは一番身体が小さかった。当時のユーゴリーグのクラブは世代的にU－15、U－18、トップと三つのカテゴリーしかなく、10歳で入団してもその体格差は埋めがたく、接触プレーではよく吹っ飛ばされた。ポポは今、こう振り返る。「カテゴリーが細かく分かれていなかったことで、年上とやれたことはよかったと思う。自分があきらめてしまったらおしまいだ。そのメンタルを学ぶことができた」

　あと一年でU－15のレギュラーを担えるという14歳になった年だった。最愛の父親、モミルが肺がんで亡くなった。家族のために労を惜しまず働く父で、質素な暮らしながら、多くの愛情を注いでくれた。ポポが自発的に薪割りなどの家事を手伝うと、欲しがっていたウサギを黙って買って来てくれるような父だった。妹と弟はまだ幼く、大黒柱を失ったことで、一家の生活は長男であるポポの双肩にかかって来た。将来は叔父（この時期には順調にトルコリーグのアンタルヤに移籍していた）のようなプロサッカー選手になるしかないという決意が、さらにここで固まった。

　最初のポジションはFWだったが、ある日紅白戦でリベロをやれと言われて後ろに回った。これがはまった。自分でも思いがけず、いいプレーができた。この時、初めてコーチに褒められた。「お前のおじさんもいい選手だったが、お前もできるじゃないか、と言われたのです。そのときの嬉しさといったら。もう40年以上前の出来事ですが、どこだったか、どんな天気だったが、どんな匂いがしていたか、今でも私はその褒められたシーンを昨日のことのように覚えています」。育成世代において指導者の言葉がどれほど重要であるか、身に染みた瞬間であった。