社会人リーグからＪの舞台に戻ってきた水野晃樹「サッカー選手って、年齢を重ねてもいくらでも成長できる」

ベテランプレーヤーの矜持
～彼らが「現役」にこだわるワケ
第５回：水野晃樹（いわてグルージャ盛岡）／前編

現在はJ3のいわてグルージャ盛岡に所属している水野晃樹この記事に関連する写真を見る"オシムチルドレン"として脚光を集め、21歳で日本代表に選出されたジェフユナイテッド千葉（※入団時はジェフユナイテッド市原）での10代〜20代前半は、端正な顔立ちも相まって、クールな印象が強かった水野晃樹。だが、キャリアを重ね、いわてグルージャ盛岡での２シーズン目を過ごしている38歳の彼は、どことなく柔らかな雰囲気を漂わせるようになった。チームメイトにも積極的に声を掛け、逆に若手選手からも気軽に冗談が飛んでくる。

　実は取材にあたって写真撮影をお願いした際も、彼が最初に着用していたのは、戦いの爪痕が色濃く残る傷だらけの練習着だったが、周りから「晃樹くん、ダメ、それ！　グルージャのイメージダウンになる！」というツッコミを受け、慌ててマネージャーが新しい練習着を用意してくれるという一幕も。

「いいんだけどな。これが今の僕だから」

　ポツリと言った言葉に、重ねてきたキャリアの深みを感じながら、取材が始まった。

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　プロキャリア20年目の節目となった昨シーズン。神奈川県1部リーグのはやぶさイレブン（現厚木はやぶさFC／関東リーグ２部）からJリーグの舞台に戻ってきた。

「はやぶさに拾ってもらった身としては、『チームをJリーグの舞台に連れていく』という目標を実現したいという思いもありました。ただ、自分の年齢を考えても正直、選手としての時間はそんなに残されていないので。この歳でJクラブから声を掛けてもらえるなんてそうそうないと考えても、チャンスを逃したくないと思いました」

　事実、35歳を超えての社会人リーグからJクラブへの加入は異例中の異例だろう。特に近年は、どれだけ充実したキャリアを築いても"30代"の選手への風当たりはより強くなっている印象すらある。それを踏まえても、声を掛けてくれた盛岡の思いに全力で応えようと心を決めた。

「グルージャの選手にしたら、『社会人から選手を獲るなんて、いくらキャリアがあってもありえないだろ』って思ったはずだし、僕が若かったら間違いなくそう感じたはず（笑）。その風当たりを想像すればこそ、より全力でこのチャレンジに臨まなければいけないと決意を固めたし、グルージャに必要としてもらった意味をプレーで示そうと思いました」