40歳の明神智和が言う「J3の舞台でも、学べるし、成長もできる」

ベテランＪリーガーの決断
～彼らはなぜ「現役」にこだわるのか
第４回：明神智和（AC長野パルセイロ）／前編

　日本中が熱狂につつまれたＷ杯ロシア大会。16年前、2002年の日韓大会に日本代表の一員として出場し、チームを率いるフィリップ・トルシエ監督をして「３人の個性派と８人の"明神"がいれば、チームは勝てる」と言わしめた明神智和は、その戦いを１サッカーファンとして静かに見ていた。

　聞けば、大会前こそ、Ｗ杯に関する取材を受けて過去が蘇（よみがえ）ることもあったらしいが、それがなければ、当時を思い出すことは「ほぼない」という。理由は「あえて思い出さなくても、必要なことは経験値として、自分（の中）に蓄積されているはずだから」。

　1996年にプロとしてのキャリアをスタートして23年。現に、明神の中には多くの経験値が財産として刻まれているからこそ、今も戦いを続けている――。

J3のAC長野パルセイロでプレーしている明神智和　取材は、Ｗ杯ロシア大会に関する質問で始まった。というのも、今大会に出場する日本代表は、柏レイソル時代に３年半、ガンバ大阪時代には６年にわたって、ともに仕事をしてきた恩師、西野朗氏が率いていたこと。また、2002年には自身も日本代表としてその舞台を経験しているなかで、今回の日本代表の戦いが彼の目にどう映っていたのか、知りたかったからだ。

「正直に言っていいですか？」と前置きしたあと、明神からはこんな言葉が投げ返された。