久保くんだけじゃない。J3がサッカー界に残した「知られざる功績」 (2ページ目)

　ところが、才能ある有望株であろうとも、高校を卒業した選手がＪクラブに入って（または、ユースチームからトップチームに昇格して）、すぐに公式戦に出るのは難しい。

　その結果、本来サッカー選手としては成長期であるはずの20歳前後のときに、実戦から遠ざかるという問題が生じてしまっているのである。

　そこで、Ｊクラブが20歳前後の選手にも公式戦出場の場を与えようと生まれたのが、Ｕ－23のチームである。当然、運営するクラブにとってはさまざまな負担増となるが、若い選手に実戦経験を積ませることが育成につながり、ひいてはクラブの強化にもつながるというわけだ。

　ヨーロッパでは、１部や２部などのリーグに所属するクラブがＢチームやアマチュアチームを編成して、下部リーグに参加する例は決して珍しくないが、Ｊリーグでは初めての試みとして今季からスタートした（Ｊクラブが別チームを編成し、JFLに参入した例はある）。

　今季J3に初参戦したＵ－23チームの成績は、ガンバの９位（勝ち点38）を筆頭に、FC東京が10位（勝ち点36）、セレッソが12位（勝ち点32）と、３チームに大きな差はなく、これといって特筆すべきことはない。

　だが、彼らの役目は必ずしも結果を残すことがすべてではない。はたしてＪクラブがＵ－23のチームを編成し、初めてJ3に挑んだ今季、その成果はどれほどのものだったのだろうか。