サンフレッチェの切り札。野津田岳人への「驚くべき待遇」

2013年Ｊリーグ
頂点争う「３強」のキーマン（１）
サンフレッチェ広島編

　残り４試合となった今季のＪリーグ。熾烈な優勝争いを勝ち抜くには、当然ながら各チームともに総力戦となる。そこでポイントとなってくるのが、スタメンだけでなく、途中出場から流れを変える"ジョーカー"の活躍だ。第30節を終えて３位につけるサンフレッチェ広島（勝ち点56。首位・横浜Ｆ・マリノス＝勝ち点59、２位・浦和レッズ＝勝ち点57）で言えば、ＭＦ野津田岳人こそ、その存在に当たるだろう。

プロ１年目のルーキーとはいえ、野津田岳人の実力はチームメイトの誰もが認めている。
　トップで活躍する選手を数多く輩出してきた広島ユース出身の野津田は、ユース上がりの大先輩であるＭＦ森﨑和幸やＭＦ髙萩洋次郎と同じく、高校生（２種登録）だった昨シーズン、すでにＪのピッチを経験（リーグ戦５試合、カップ戦２試合に出場）。今季、目立った補強を行なわなかった広島において、正式にトップチームの仲間入りを果たした彼には、開幕前から大きな期待がかけられていた。

　実際、エースＦＷの佐藤寿人が「いずれ日本代表としてプレイする逸材」と太鼓判を押す野津田は、浦和レッズとの開幕戦（３月２日）にベンチ入り。チームが１－２という劣勢に立たされている中、後半32分にピッチへと送り出された。

「メンバーに入れたのはうれしかったし、（周囲の）期待も感じました。とくにかくゴールに絡めたらという気持ちでピッチに立った。少しはチャンスを作れたかもしれないけど、まだまだ。もっと落ち着いてプレイしないと。自分が求められているのは、流れを変えたり、攻撃の起点になること。そこをもっと出していければと思う」

　プロとして、リーグ開幕戦（１－２で敗戦）のピッチに初めて立った心境をそう語った野津田。試合前日は学校行事のため、練習には不参加だったものの、大事な開幕戦、それも苦しい状況の中で投入されことで、野津田に対する森保一監督の評価の高さがうかがえた。以降、体調不良だった第22～24節を除けば、すべてのリーグ戦（27試合）にベンチ入りして、今季は第30節を終えて17試合に出場している。