サッカー日本代表のワールドカップ予選を識者が展望「アジアで強くなる時代は終わった？」

Ｗ杯アジア最終予選展望（後編）

　Ｗ杯アジア最終予選（３次予選）でオーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと対戦する日本代表は、この予選とどう向き合い、どう戦うべきかを全10戦の勝敗予想とともに、４人のジャーナリストが論じる――。

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代表招集はアジアカップ以来となる伊東純也 photo by Sano Mikiこの記事に関連する写真を見るたとえ10戦全勝でも試合内容に厳しいチェックを
中山淳●文 text by Nakayama Atsushi
８勝２分０敗

　アジアの出場枠が4.5から8.5に拡大された2026年Ｗ杯北中米大会。最終予選（３次予選）の大会方式が参加18チームの３グループ制（各グループ６チーム）になったため、各チームはホーム５試合、アウェー５試合の計10試合を戦う。つまり、基本的には前回大会までの３次予選と変化はなく、変わったのは、グループ４位のチームでも本大会出場の可能性が残るという点だ。

「変わらない部分」と言えば、今回グループＣに入った日本が対戦する相手のうち、サウジアラビア、オーストラリア、中国と、３チームが前回の予選と同じになったことも。加えて、オマーンがバーレーンに、ベトナムがインドネシアに変わっただけで、地域的にも実力的にもよく似た対戦相手になった。

　そういう意味では、薄氷を踏む格好で本大会の切符を手にした前回の反省を生かしやすい予選になったと言えるだろう。

　それらの要素を踏まえると、日本は２位で通過した前回以上の成績を残して当然だろう。すなわち、前回の７勝１分２敗以上の成績を残さなければ、過去の失敗から何も学んでいないことになる。

　６年も同じ監督のもとで強化を進めるチームでそれは考えにくく、「８勝２分」の無敗突破を果たすと見るのが妥当だろう。対戦相手との戦力差、あるいはFIFAランキングを考えても、それくらいの成績を残してもらわないといけない。ちなみに２引き分けは、アウェーのサウジアラビア戦とオーストラリア戦と見る。

　いずれにしても、４枠も拡大したアジア予選で、日本が予選敗退を強いられる可能性は極めて低くなったので、これまでのように試合の勝ち負けだけに焦点を当ててしまうと、評価基準そのものが大きく下がってしまうのは必至だ。