なでしこジャパンを救った谷川萌々子のキックはチームでひとり「音が違う」 ナイジェリア戦にも自信を見せる頼もしさ (2ページ目)

【JFAアカデミー福島卒業後、海外へ】

　世界と戦うなでしこジャパンをすぐそばで見てきた彼女は、その後さらなる向上を求めてJFAアカデミー福島卒業後の進路に海外を選択。その才能は一気に花開いた。対人プレーの強度は世界レベルまで引き上げられ、得意とするキックはさらに研ぎ澄まされた。

"代表"としての自覚も、昨年９月に開催されたアジア競技大会でより強く持てるようになった。大会直前に構成された即席チームながら、その中心選手としてチームを牽引。決勝ではCKのキッカーも務め、１ゴール１アシストで金メダル獲得に貢献した。

「フィジカルでは負ける気はしない」という本人の言葉どおり、谷川が攻守で球際を制したことで日本は流れを生み、本人も常に最前線へ絡む動きを狙い続けていた。

　その努力は「小さい頃から夢見ていた場所」（谷川）であるオリンピックという舞台で、なでしこジャパンを救う大きな一撃につながっていく。

　ブラジル戦で、１点ビハインドのまま迎えた終了間際のことだった。切り札として投入された谷川は、ペナルティーエリア内でドリブルを仕掛け、これを阻止しようとしたブラジルのプレーがVARの判定でPKとなる。

　レフェリーが確認している間に「（キッカーは）自分ですか？」と池田太監督に尋ねるほど準備は整っていたが、実際に託されたのはキャプテンの熊谷紗希（ASローマ）だった。極度に高まった緊張感のなか、熊谷が決めて試合は振り出しに戻る。

　このままドローで勝ち点１に止まっても、十分ではあった。しかし、谷川はこの直後に訪れた絶好のチャンスを逃しはしなかった。相手のパスミスをそのまま得意のロングシュートに持ち込んだ。GKは一歩も動けず。値千金のゴールで日本は勝ち点３をもぎ取った。

「ゾーンに入ることができたから、うまくやれた」とこの試合を振り返った谷川。劇的ロングシュートは「ブラジルのGKは結構前に出ているから、積極的に（ゴールを）狙っていけ」という父のアドバイスが胸にあったから。ゴールを決めた谷川は一目散に両親のいるスタンドに向かって駆け出し、豪快なガッツポーズで喜びを爆発させた。

　この時、アジア大会で得点後に親戚に求められていたポーズをやりかけながらも止めてしまったのだという。本人は「なんか勝手にあんな感じになっちゃって恥ずかしい......（笑）」らしいが、いつも冷静さを失わない谷川の"熱さ"が見られたのも、夢の舞台ならではかもしれない。