なでしこジャパンの守護神・山下杏也加が苦しんでいた「最悪の選択」　8カ月前の悪夢からＷ杯までどう立ち直ってきたのか

　なでしこジャパンの守護神はいつも檄を飛ばすような姿を取り上げられがちだが、今大会のGK山下杏也加（INAC神戸レオネッサ）は実に表情豊かだった。

　女子ワールドカップ直前に国内で行なわれたパナマ戦前、守備の意識を実質の３バックから５バックに変えたことで、このチームで初めて"守る形"が見えた。ただし、本大会に入っても第2戦目までは格下相手。宮澤ひなた（マイナビ仙台レディース）の覚醒で攻撃が快調になり、かつてない決定力を見せたことで、守備もうまく回っていたが、チームとして確固たる自信にはつながっていなかった。

スウェーデン戦後、泣き崩れた仲間をなぐさめ、抱え起こす山下杏也加この記事に関連する写真を見る　だからこそ第３戦は、互いに決勝トーナメントを決めているとはいえ、ヨーロッパでもっとも勢いのあるスペインに４−０で快勝できたことは、守備陣、そして山下にとって初めて自信を持てる内容だった。その流れを維持しながら、前回大会の成績（ラウンド16敗退）を超えるノルウェー戦を制したピッチでは、試合後に誰よりも山下が飛び跳ね、DF陣とともに弾けんばかりの笑顔で勝利を味わっている姿が見られた。練習時もGKの３人が緊張感を持ちつつ高め合っているなかで、山下が屈託のない笑顔を見せる場面も多く見られた。その表情からは、大会をとおして充実していることが伺えた。

　遡ることW杯の初戦から８カ月。海外組も揃って初めてトライした３バックでは、ヨーロッパチャンピオンのイングランドに手も足も出ず、0－4で大敗し、山下は途方にくれていた。

「どうしよう......」

　相手のスピードに追いつけず、どこへ蹴っても跳ね返される、奪われる、すぐさまピンチになる。それなら遠くへ蹴っておいたほうがマシか----「最悪の選択をしないといけなかった」と苦しみを吐露していた。

　そこから中３日で対戦した当時のスペインは、監督の指導方針に抗議する形で主力選手が招集をボイコットする事態に陥っており、戦力としても整っていなかった。そんな相手に0－1で敗戦すると山下は、「実力のない自分と、この（状態の）スペインにも勝てない今の日本に焦りを感じた」と、メンタルは落ちるところまで落ちていた。