大久保嘉人はアテネ五輪で道を拓いた。
イタリア戦で見せたチャレンジ (4ページ目)

　だから、アテネに入っても、メダルを獲らなきゃいけないとか、そんな緊張感とかはまったくなかった。オレらは"谷間の世代"だし、（見る側にしたら）『どうでもええんやろ』って思っていた。

　でも反面、内心では『見ておけよ』っていう思いは、みんな持っていたと思う。それが、オレら世代ががんばるための、ひとつのキーワードになっていた」

　迎えたアテネ五輪。日本はグループＢに入って、パラグアイ、イタリア、ガーナと同組だった。初戦は、南米の雄であるパラグアイと対戦した。壮絶な撃ち合いの末、日本は３－４で初戦を落とした。

「初戦は、自分が点を取ったことと、那須（大亮）のミスしか覚えていない（笑）。今（みんなで）集まってもその話になって、那須をイジっている（笑）。

　試合後、宿舎に戻って、冗談まじりで『おまえのせいで負けたんだから、坊主やな』っていう話になって、那須が本当に丸刈りにしたんですよ。初戦で負けたんで、もう負けられない状況に追い込まれたけど、那須のその姿を見て（気持ちを）切り替えられましたね。まだ２試合あるし、『次のイタリアに勝つぞ！』っていう感じで、チームはひとつになった。

　個人的にも、達也からのパスを受けて、トゥーキックで相手の股を抜いて、完璧なゴールを決めることができた。初戦で点が取れてホッとしたし、乗っていけたんだけど......」

　続くイタリア戦は、開始３分にデ・ロッシに華麗なオーバーヘッドでゴールを決められ、さらにエースのジラルディーノから強烈な２発を食らって、前半だけで３失点。阿部のゴールで１点を返したが、厳しい展開を強いられた。

「デ・ロッシのスーパーゴールはすごかったし、ジラルディーノのゴールも半端なかった。強いし、うまいし、男前やしね。強いチームって、そういう強烈なスーパーゴールが決まるんですよ。でもオレらは、オレのヘディングシュートを含めて、決定的なチャンスがありながら、決めることができなかった。