稲本潤一が明かす、ドイツＷ杯と南アフリカＷ杯は何が違ったのか (3ページ目)

　稲本が言う「ガチャガチャしていた」チームは、急きょキャプテンが中澤佑二から長谷部誠に代わり、レギュラーからGK楢崎正剛、DF内田篤人、MF中村俊輔らが外れ、システムも試行錯誤の末、アンカーに阿部を置く４－１－４－１に変わった。

　そして、新しく生まれ変わったチームはＷ杯本番、劣勢と見られていた初戦のカメルーン戦を１－０で勝った。

「初戦に勝てたのは、めっちゃ大きかった。『このやり方で間違っていないんだ』っていうのがわかって、それが自信になった。

　初戦に至るまでのプロセスとか、（選手たちの）気持ちは、ドイツＷ杯の時とはぜんぜん違ったね。危機感をみんなで共有して、同じ方向を向いて、初戦にかける思いがすごかった。ドイツＷ杯の時は、そういうのが足りてなかった。その（選手たちの）思いの差が、初戦の結果になって出たんかなと思う」

　２戦目のオランダ戦は０－１で敗れたものの、３戦目のデンマーク戦を３－１と快勝。日本は、見事にグループリーグを突破した。

　決勝トーナメント１回戦では、パラグアイと対戦した。試合は０－０のまま延長戦に突入。そこでも決着がつかず、PK戦（３－５）の末、惜しくも敗れた。

「負けた時は、寂しさがあった。（途中出場で）２試合しか出ていないし、『もっとこのチームでやりたかったな』という思いが強かった。

　ベスト16という結果は、このチームとしての限界ではなかったと思うけど、その壁を超えるには、（チームの）一体感だったり、勢いだったり、気持ち（の強さ）だけでは足りない。それにプラスして、ほんまの力をつけていかないとベスト16の壁は超えられへんとあらためて思った」

　この南アフリカＷ杯の時と似ている状況だったのが、昨年のロシアＷ杯だ。大会を目前にしてヴァイッド・ハリルホジッチ監督が解任され、急きょ指揮官が西野朗監督に代わった。立て直しを図る時間がほとんどないなか、危機感を抱いた選手たちが団結して、本番を迎えた。