Ｕ－22代表を上回る酷い試合で、後半の反撃を称える森保監督にあ然

　先ごろブラジルで開かれた、Ｕ－17ワールドカップでのことだ。

　Ｕ－17日本代表は優勝候補のオランダを破るなど、グループリーグを２勝１分けで首位通過。チームを率いる森山佳郎監督も「上に行けそうな気がしていた」と話すほど、チームの雰囲気はよく、史上最高成績となるベスト４進出も可能ではないかと期待された。

　ところが、日本は決勝トーナメント１回戦でよもやの大失速。森山監督が「全然ボールへ（プレッシャーをかけに）いけなかった」と振り返ったように、守備からリズムを作ることができず、メキシコに０－２で敗れた。

　２点のリードを許した試合終盤こそ、「ゴールへ向かう勇気がラスト20分でやっと出た」と指揮官。だが、不用意に与えてしまった２ゴールを、メキシコも簡単にはチャラにしてくれなかった。

「そこから決定機が３、４度あったので、一個でも入れていれば勢いが増したと思うが、残念ながらそうはならなかった。ワールドカップの舞台は、甘くないぞということ」

　厳しい表情でそう語った森山監督は、終盤の反撃を手放しに称えることなく、むしろ「２失点食らってから、ようやくゴールに向かう勇気、迫力が出た。もっと早く出せないかというところはあった」と、反省の弁を口にした。

　同じようなことは、８年前にもあった。舞台は同じく、Ｕ－17ワールドカップである。

　FW中島翔哉、FW南野拓実、DF植田直通らを擁する当時のＵ－17日本代表は、自国開催の1993年大会を除けば、初めてベスト８へ進出。ピッチを広く使ってボールを動かし、流麗なパスワークで相手を翻弄するサッカーは、現地メキシコでも「まるでバルサのようだ」と称えられた。

　しかし、準々決勝では、ブラジルの鋭い読みと速い出足の前に、得意のパスをつながせてもらえない。リズムに乗れない日本は、後半15分までに３点を失った。

　その後、日本は中島のゴールなどで２点を返した。１点差に迫った試合終盤は、スタンド全体に「ハポン（日本）コール」が響いた。結局、２－３で敗れはしたものの、日本もよく健闘したと言っていい試合だった。

　だが、当時のＵ－17日本代表を率いていた吉武博文監督は、「もちろん、いい部分は当然あったが」とつけ加えたうえで、こんなことを話している。