稲本潤一が衝撃を受けた、天才・小野伸二と「別格だった」中田英寿

世界２位の快挙から20年......
今だから語る「黄金世代」の実態
第14回：稲本潤一（２）

　1999年ワールドユース（現Ｕ－20Ｗ杯）・ナイジェリア大会の決勝は、スペインと対戦することになった。

　Ｕ－20日本代表はチームに勢いがあり、選手もここまでの試合を勝ち抜いてきたことで、自信を持っていた。唯一の不安要素は、キャプテンの小野伸二が準決勝のウルグアイ戦でイエローカードをもらい、累積警告によって出場停止になったことだった。

「伸二がいないのは、めっちゃデカかった」

　稲本潤一は、厳しい表情でそう言った。

　このチームは"小野のチーム"と言っても過言ではなかった。

　小野は前年、18歳で日本代表に選出され、1998年フランスＷ杯にも出場した。技術の高さはピカイチで、人間性も優れ、リーダーシップもあった。Ｕ－20日本代表は血気盛んな個性的な選手ばかりだったが、小野がいたからこそ、ひとつにまとまっていた。

　稲本も、中学校時代から世代別代表で小野と一緒にプレーし、その存在の大きさを理解していた。

「（小野は）もう中学校の時から違っていた。ヤット（遠藤保仁）とか（中村）憲剛や（中村）俊輔さんらもすごいけど、彼らは努力してすごい選手になった。もちろん、伸二も努力しているけど、最初に持っているセンスみたいなものがデカすぎたんよ。

　その持っているモノは（努力して）作ろうと思っても作れるもんじゃないし、教えてもらっても得られるもんじゃない。伸二って、メッシをどうやって作るのか、というレベルと同じ。そのくらいスーパーなんです」

札幌時代にも一緒にプレーした小野伸二について語る稲本潤一　稲本は、北海道コンサドーレ札幌時代にも一緒にプレーしたが、その際、あらためて小野のすごさを感じることがあったという。

「伸二に追いつこうと思っても、無理なんでね。まあ、1999年に（シドニー五輪アジア１次予選で）ケガをしてからは、自分の考えと体の動きがついていっていない感じやったし、そこからケガも増えたけど、コンサ（札幌）で一緒にやって思ったことは、『伸二はやっぱり一番うまい』。両足でスルーパスを出せる選手って、なかなかいないですよ。今のサッカーでは、伸二のようなタイプを作り出すのは無理やと思います」