必勝を期すUAE戦。しかし２つのデータが導く結果は「ドロー」だ

　まもなく再開される2018年ロシアＷ杯アジア最終予選。日本が属するグループＢは、前半戦を終了して上位４カ国が勝ち点１差以内にひしめく大混戦となっている。アジア最終予選が現行方式になった1998年Ｗ杯予選以降、折り返し時点でこれほどの接戦になったことはない。上位２枠の出場枠（３位チームはプレーオフへ）をめぐって、前例のない激戦となっている。

【Ｗ杯アジア最終予選　グループＢ順位表】（2017年３月21日時点）
　　　　　　　　　　　勝ち点　勝ち　分け　負け　得点　失点
１位　サウジアラビア　　10　　３　　１　　１　　９　　５
２位　日本　　　　　　　10　　３　　１　　１　　８　　５
３位　オーストラリア　　９　　２　　３　　０　　８　　５
４位　ＵＡＥ　　　　　　９　　３　　０　　２　　７　　６
５位　イラク　　　　　　３　　１　　０　　４　　６　　８
６位　タイ　　　　　　　１　　０　　１　　４　　３　　12


　予選再開後、日本が最初に対戦するのは、因縁の相手となるUAE（現地時間３月23日）だ。UAEといえば、今回の最終予選初戦で、それもホームで敗れた（１－２）ことは記憶に新しい。

日本は難敵UAE相手に結果を出せるか。photo by Fujita Masato　Ｗ杯予選において、日本が同一国に連敗したのは、1986年メキシコＷ杯予選まで遡（さかのぼ）る。相手は韓国だった。当然、32年ぶりとなる屈辱をここで味わうわけにはいかない。